Η κυκλοθυμία θυμίζει τη Διπολική Διαταραχή αλλά είναι εξαιρετικά πιο ήπια ως προς την έκφρασή της. Το κυριότερο χαρακτηριστικό της είναι η εναλλαγή ανάμεσα στην υπομανία και την ήπια κατάθλιψη που δεν φτάνει όμως την ένταση ούτε της μανίας ούτε της μείζονος κατάθλιψης.
Οι διακυμάνσεις αυτές είναι συνεχείς. Μετά τα επεισόδια υπομανίας, η διάθεση επιστρέφει στα φυσιολογικά της επίπεδα. Μεταξύ των δύο άκρων —της υπομανίας δηλαδή και της ήπιας κατάθλιψης— είναι πιθανό ο πάσχων να αισθάνεται φυσιολογικά.
Τέτοιου είδους συμπτώματα μπορούν να διαρκούν ημέρες, εβδομάδες ή μήνες και να χαρακτηρίζονται από μεταπτώσεις ανάμεσα στην ήπια κατάθλιψη και την υπομανία, τη φυσιολογική διάθεση ή ακόμη και τη χαρά.
Ένα επίσης σύμπτωμα που αναφέρουν συχνά οι ασθενείς είναι οι αιφνίδιες και απροσδόκητες μεταβολές της ενεργητικότητας και η εποχικότητα στις αλλαγές της διάθεσης, με την καταθλιπτική φάση να εμφανίζεται κυρίως τους χειμερινούς μήνες.
Αυτό που διαφοροποιεί την κυκλοθυμία από τις φυσιολογικές διακυμάνσεις της διάθεσης που εμφανίζονται σε όλους τους ανθρώπους και την κάνει βλαπτική για την ψυχική μας ζωή, είναι ότι η κυκλοθυμία έχει αυξημένες πιθανότητες να μεταλλαχθεί σε σοβαρή Διπολική Διαταραχή.
Παράλληλα, οι εναλλαγές που η κυκλοθυμία παρουσιάζει ανάμεσα στις δύο εκφάνσεις της επηρεάζουν αρνητικά την καθημερινή ζωή και τις προσωπικές σχέσεις.
Τα κριτήρια για τη διάγνωσή της κυκλοθυμίας είναι τα ακόλουθα:
πολλαπλές περίοδοι υπομανιακών συμπτωμάτων που δεν ταυτίζονται όμως με υπομανιακά επειδόδια
πολλαπλές περίοδοι καταθλιπτικών συμπτωμάτων που δεν ανταποκρίνονται όμως στα κριτήρια μείζονος καταθλιπτικού επεισοδίoυ. Τα παραπάνω πρέπει να έχουν διαρκέσει τουλάχιστον δύο χρόνια στους ενήλικες και ένα χρόνο στα παιδιά και στους εφήβους
μεταξύ των συμπτωμάτων δεν πρέπει να έχει μεσολαβήσει χρονικό διάστημα χωρίς συμπτώματα που να ξεπερνά τους δύο μήνες
δεν πρέπει να πληρούνται τα κριτήρια μείζονος κατάθλιψης, μανίας ή υπομανίας
τα επεισόδια δεν πρέπει να σχετίζονται με την κατάχρηση ψυχοδραστικών ουσιών ή άλλων φαρμάκων που συνδέονται με ιατρικές παθήσεις οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν αλλαγές στη διάθεση
Τα συμπτώματα της υπομανίας και της κατάθλιψης προκαλούν σημαντική έκπτωση στην κοινωνική, εργασιακή και διαπροσωπική λειτουργικότητα του πάσχοντος.
