Η φλεγμονή στο συκώτι (ηπατίτιδα) μπορεί να οφείλεται σε πολλές διαφορετικές αιτίες, όπως η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ ή ένα αυτοάνοσο νόσημα, όμως το 50% των περιστατικών είναι αποτέλεσμα ιογενούς λοίμωξης.

Υπάρχουν έξι διαφορετικοί τύποι ιών που προκαλούν ηπατίτιδα –A, B, C, D, E, G– με τους τρεις πρώτους να είναι οι συνηθέστεροι. Όλοι οι τύποι μπορεί να προκαλέσουν οξύ περιστατικό ηπατίτιδας, όμως οι τύποι B και C μπορεί να προκαλέσουν χρόνια ηπατίτιδα.

Ένα οξύ περιστατικό ηπατίτιδας μπορεί να εκδηλωθεί με εξαιρετικά ήπια συμπτώματα κι έτσι να περάσει απαρατήρητο.

Η περίοδος που μεσολαβεί μεταξύ της λοίμωξης και της εκδήλωσης της νόσου ονομάζεται περίοδος επώασης και διαφέρει ανάλογα με τον τύπο του ιού τους ηπατίτιδας. Η περίοδος επώασης είναι 15 έως 45 ημέρες, 45 έως 160 ημέρες και 2 εβδομάδες έως 6 μήνες για τον ιό της ηπατίτιδας A, B και C αντίστοιχα.

Αρκετοί ασθενείς που έχουν προσβληθεί από αυτούς τους τρεις τύπους μπορεί να μην εκδηλώσουν καθόλου συμπτώματα. Όταν εμφανίζονται συμπτώματα, αυτά μοιάζουν με τις τυπικές ενδείξεις της γρίπης:

- πυρετός

- μειωμένη όρεξη

- ναυτία

- τάση προς έμετο

- αδυναμία

- κόπωση

- πόνος στην κοιλιά

Και σπανιότερα:

- σκούρο χρώμα στα ούρα

- ανοιχτό χρώμα στα κόπρανα

- κιτρίνισμα της επιδερμίδας και των ματιών (ίκτερος)