Ερευνητές στην Ελβετία ανέπτυξαν το πρώτο εμφύτευμα, το οποίο μπορεί να ανιχνεύσει πρόωρα τον καρκίνο στο σώμα και να τον «προδώσει», εμφανίζοντας ως προειδοποιητικό σημάδι μια μικρή τεχνητή ελιά πάνω στο δέρμα.

Το βιοϊατρικό εμφύτευμα είναι ένας αισθητήρας που αποτελείται από γενετικά τροποποιημένα κύτταρα του δέρματος και εισάγεται στην επιδερμίδα σαν τατουάζ. Έχει σχεδιασθεί για να ανιχνεύει μικροσκοπικούς όγκους του μαστού, του προστάτη, του πνεύμονα και του παχέος εντέρου με μέγεθος μόλις λίγων χιλιοστών, δηλαδή σε πολύ αρχικό στάδιο.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Μάρτιν Φουσενέγκερ του Ελβετικού Ομοσπονδιακού Ινστιτούτου Τεχνολογίας (ΕΤΗ) της Ζυρίχης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο αμερικανικό ιατρικό περιοδικό «Science Translational Medicine», τροποποίησαν τα ανθρώπινα κύτταρα του δέρματος, έτσι ώστε να σκουραίνουν, όταν έρχονται σε επαφή με αυξημένα επίπεδα ασβεστίου. Μια αύξηση στο ασβέστιο στο αίμα είναι συχνά η πρώτη ένδειξη καρκίνου.

Όταν το ασβέστιο περάσει ένα όριο στο σώμα, τότε το εμφύτευμα έχει προγραμματισθεί να πυροδοτεί την παραγωγή αυξημένης μελανίνης στο δέρμα, έτσι ώστε να εμφανίζεται μια ελιά, πολύ πριν ο καρκίνος είναι ανιχνεύσιμος μέσω των παραδοσιακών μεθόδων διάγνωσης. Στόχος των επιστημόνων είναι να επιτρέψουν την όσο το δυνατό πιο έγκαιρη διάγνωση του καρκίνου, προκειμένου να αυξηθούν οι πιθανότητες επιβίωσης του ασθενούς.

Προς το παρόν, η νέα τεχνική έχει δοκιμασθεί με επιτυχία μόνο σε ανθρώπινα κύτταρα, ποντίκια και χοίρους. Θα ακολουθήσουν δοκιμές σε ανθρώπους και ο Φουσενέγκερ εκτίμησε ότι το εμφύτευμα θα είναι εμπορικά διαθέσιμο σε μια δεκαετία.

Οι ερευνητές αισιοδοξούν μάλιστα ότι το εμφύτευμα μπορεί να τροποποιηθεί κατάλληλα, έτσι ώστε να ανιχνεύει και άλλους βιοδείκτες στο σώμα, «προδίδοντας» στο μέλλον παθήσεις όπως η άνοια ή οι ορμονικές διαταραχές.