Πριν περίπου 60 χρόνια, δύο αμερικανικά ελικόπτερα τύπου HH-3E διέσχισαν τον Ατλαντικό Ωκεανό έπειτα από 30 ώρες και 9 εναέριους ανεφοδιασμούς καυσίμων, περνώντας από καταιγίδες, χαλάζια, ομίχλες και χιονοπτώσεις.
Μόλις έφτασαν στο Βιετνάμ, ο πιλότος ενός από τα δύο ελικόπτερα προσγείωσε το αεροσκάφος του στο κέντρο ενός βορειοβιετναμέζικου στρατοπέδου αιχμαλώτων κατά την διάρκεια μίας επιδρομής που ακούγεται σαν σκηνή από ταινία του Χόλυγουντ.
Μία Τρομερή Ιστορία
Πιο συγκεκριμένα, την νύχτα της 31ης Μαΐου του 1967, δύο ελικόπτερα τύπου Sikorsky HH-3E Jolly Green Giant απογειώθηκαν από το πεδίο Floyd Bennett της Νέας Υόρκης.
Η αποστολή τους ήταν να ολοκληρώσουν την πρώτη απευθείας διατλαντική πτήση με ελικόπτερο στην ιστορία της ανθρωπότητας και έπειτα να προσγειωθούν στο αεροδρόμιο Le Bourget κοντά στο Παρίσι.
Οι τρομεροί πιλότοι ολοκλήρωσαν με επιτυχία την αποστολή τους έπειτα από 30 ώρες και 46 λεπτά. Προσγειώθηκαν στην γαλλική πρωτεύουσα την 1η Ιουνίου, προλαβαίνοντας ακόμη και την 27η Αεροπορική Επίδειξη Paris Air Show.
Το επίτευγμά τους έγινε γρήγορα πρωτοσέλιδο σε όλον τον κόσμο. Οι Αμερικανοί πιλότοι μόλις είχαν πείσει μία ολόκληρη γενιά ότι το ελικόπτερο ήταν πλέον ένα ασφαλές και αποτελεσματικό μέσο μεταφοράς.
Βέβαια τα HH-3E που χρησιμοποιήθηκαν στην αποστολή δεν ήταν δύο συνηθισμένα ελικόπτερα. Επρόκειτο για μία εκτενώς τροποποιημένη έκδοση του ελικοπτέρου SH-3 Sea King, εξοπλισμένη με εσωτερικές δεξαμενές καυσίμου (που σφραγίζονταν μόνες τους), εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου, επιπρόσθετη θωράκιση και προηγμένο μηχανισμό εναέριου ανεφοδιασμού.
Στον αμερικανικό στρατό το HH-3E αναλάμβανε κυρίως αποστολές διάσωσης. Εξαιτίας των αποστολών που αναλάμβανε και του μεγάλου του μεγέθους και χρώματος, αποκαλούνταν «Χαρούμενος Πράσινος Γίγαντας» (Jolly Green Giant) από τους Αμερικανούς στρατιώτες. Το HH-3E μετατράπηκε γρήγορα σε σύμβολο ελπίδας για τους Αμερικανούς πιλότους που προσγειώνονταν σε εχθρική επικράτεια.
Όπως βλέπετε και στον σχετικό χάρτη, τα δύο ελικόπτερα HH-3E που πραγματοποίησαν την πρώτη απευθείας διατλαντική πτήση ανεφοδιάστηκαν με καύσιμο συνολικά 9 φορές. Όλοι οι ανεφοδιασμοί έγιναν από αεροσκάφη τύπου HC-130- της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας.
