Μια νέα σελίδα στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης έγραψε η αποστολή Artemis II της NASA. Το διαστημόπλοιο Orion αναδύθηκε από τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, αποκαθιστώντας πλήρως την επικοινωνία του με το κέντρο ελέγχου στο Χιούστον, έπειτα από περίπου 40 λεπτά ραδιοφωνικής «σιωπής».

Σε αυτό το χρονικό παράθυρο, το πλήρωμα όχι μόνο ταξίδεψε πιο μακριά από κάθε άλλον άνθρωπο στην ιστορία, αλλά παρατήρησε και μια μοναδική ολική έκλειψη Ηλίου.

Η κρίσιμη αποκοπή και το μήνυμα επανασύνδεσης με τη Γη

Κατά τη διάρκεια της διέλευσης πίσω από τη Σελήνη, η απουσία τηλεπικοινωνιακού σήματος αποτελεί μια αναμενόμενη, αλλά πάντα κρίσιμη φάση. Σε αυτό το 40λεπτο διάστημα, το Orion λειτούργησε εντελώς αυτόνομα. Οι υπολογιστές του σκάφους εκτέλεσαν με επιτυχία έναν προγραμματισμένο και καθοριστικό ελιγμό του κινητήρα, ο οποίος έθεσε το διαστημόπλοιο στην ασφαλή τροχιά επιστροφής προς τον πλανήτη μας.

Η λήξη του συναγερμού στο Κέντρο Ελέγχου ήρθε με την επανεμφάνιση του ραδιοσήματος και των δεδομένων τηλεμετρίας, για να ακολουθήσει το πρώτο φωνητικό μήνυμα από το πλήρωμα: «Χιούστον, Integrity, έλεγχος επικοινωνίας».

Η αστροναύτης Κριστίνα Κοχ μετέφερε τον ενθουσιασμό του πληρώματος: «Είναι υπέροχο που ακούμε ξανά τη Γη. Όταν πραγματοποιήσαμε τον ελιγμό προς τη Σελήνη, είπα ότι δεν εγκαταλείπουμε τη Γη. [...] Θα κατασκευάσουμε διαστημόπλοια, θα επιστρέψουμε ξανά, θα δημιουργήσουμε επιστημονικές βάσεις, αλλά τελικά, θα επιλέγουμε πάντα τη Γη. Θα επιλέγουμε πάντα ο ένας τον άλλον».

Η ολική έκλειψη και η θέα πέρα από τα ανθρώπινα όρια

Καθώς το Orion βρισκόταν στην αθέατη πλευρά, το πλήρωμα έγινε μάρτυρας μιας ολικής έκλειψης Ηλίου, η οποία διήρκεσε περίπου 35 λεπτά. Οι αστροναύτες χωρίστηκαν σε ομάδες εργασίας για να μεγιστοποιήσουν τη συλλογή επιστημονικών δεδομένων, χρησιμοποιώντας κάμερες και ειδικούς αισθητήρες για την ανάλυση του ηλιακού στέμματος.

Η εμπειρία χαρακτηρίστηκε εξωπραγματική. Ο πιλότος Βίκτορ Γκλόβερ παραδέχτηκε πως είναι «εξαιρετικά δύσκολο να αποτυπωθούν με λόγια» όσα είδαν, ενώ ο Ριντ Γουάιζμαν ανέφερε πως το θέαμα ήταν τόσο εντυπωσιακό και σουρεαλιστικό, που ο ανθρώπινος εγκέφαλος δυσκολεύεται να το επεξεργαστεί, προσθέτοντας χαρακτηριστικά πως «θα χρειαστεί να επινοήσουμε νέα επίθετα».

Το απόλυτο ρεκόρ απόστασης και η πορεία επιστροφής

Στο απόγειο της τροχιάς του, το πλήρωμα, αποτελούμενο από τους Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και τον Καναδό Τζέρεμι Χάνσεν, βρέθηκε σε απόσταση 252.756 μιλίων από τη Γη. Το νούμερο αυτό συνιστά απόλυτο ρεκόρ, καθώς καταρρίπτει το προηγούμενο ορόσημο των 248.655 μιλίων που είχε θέσει η αποστολή Apollo 13 το 1970. Το σκάφος πλησίασε στα 4.067 μίλια από τη σεληνιακή επιφάνεια, καταγράφοντας πρωτοφανείς σε λεπτομέρεια εικόνες από το «κρυφό» ημισφαίριο.

Όλα τα δεδομένα μεταδίδονται πλέον μέσω του Deep Space Network της NASA για ανάλυση. Ο διοικητής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, Τζάρεντ Άιζακμαν, συνεχάρη το πλήρωμα, τονίζοντας πως η αποστολή αυτή υπενθυμίζει ότι η ανθρωπότητα μπορεί να πετύχει το αδύνατο. Η ιστορική πτήση αναμένεται να ολοκληρωθεί το βράδυ της Παρασκευής, με την προγραμματισμένη προσθαλάσσωση του Orion στον Ειρηνικό Ωκεανό.