Από μακριά μοιάζει με ένα ασήμαντο επιβατικό αεροπλάνο, σχετικά μικρομεσαίου μεγέθους, χωρίς ιδιαίτερα χαρακτηριστικά.
Κάποιοι ειδήμονες ίσως αναγνωρίσουν στο σχήμα του το περίφημο Boeing 707, ένα εμβληματικό αεροσκάφος της γνωστής εταιρείας.
Από κοντά, πάλι, δεν προκαλεί καμία εντύπωση, έτσι λευκό και χωρίς κάποιο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό που είναι.
Κι όμως, το E-6 Mercury του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού ίσως και να είναι το πιο θανατηφόρο όπλο των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ.
Βασισμένο στο Boeing 707, το E-6 Mercury έχει ως αποστολή τη διαχείριση και έλεγχο των επίγειων και υποβρύχιων πυρηνικών βαλλιστικών πυραύλων της χώρας.
Φυσικά, οι ΗΠΑ έχουν το επίγειο Κέντρο Παγκοσμίων Επιχειρήσεων και επίγειους αναμεταδότες για τις επικοινωνίες της «πυρηνικής τριάδας».
Ωστόσο, ο ρόλος του E-6 Mercury είναι κρίσιμος και σκοτεινός: να διατηρεί ανοιχτό το δίαυλο επικοινωνίας μεταξύ της ηγεσίας και των πυρηνικών δυνάμεων των ΗΠΑ, ακόμα κι αν τα επίγεια κέντρα διοίκησης έχουν καταστραφεί.
Αυτή τη στιγμή, σε υπηρεσία βρίσκονται 16 E-6 Mercury τα οποία με τις δεκάδες κεραίες τους χαμηλής συχνότητας επικοινωνούν διαρκώς με υποβρύχια και βάσεις πυρηνικών όπλων.
Ταυτόχρονα, έχουν ενισχυθεί ειδικά για να αντιμετωπίσουν τον καταστροφικό ηλεκτρομαγνητικό παλμό μιας πυρηνικής έκρηξης.
Σύμφωνα με τα σχέδια των Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ, τουλάχιστον ένα E-6 Mercury βρίσκεται πάντα σε πτήση, ενώ κάποια πραγματοποιούν κυκλική πτήση πάνω από τον ωκεανό, σε χαμηλή ταχύτητα, προκειμένου να επικοινωνούν με τα υποβρύχια των ΗΠΑ.
Όπως εξηγούν ειδικοί σε θέματα ασφαλείας, ο ρόλος των E-6 Mercury είναι απλός και ανατριχιαστικός: ακόμα κι αν οι ΗΠΑ δεχθούν πυρηνική επίθεση, θα μπορούν να απαντήσουν. Δεν είναι άλλωστε τυχαίο το παρατσούκλι τους: τα «αεροπλάνα της Ημέρας της Καταστροφής»…
