Επιστήμονες στη νότια Κίνα αναφέρουν ότι μετά τη δημιουργία διαφόρων «διαγονιδιακών πιθήκων» που περιείχαν επιπλέον αντίγραφα ενός ανθρώπινου γονιδίου που συνδέεται με την ανάπτυξη του εγκεφάλου, οι πίθηκοι είχαν καλύτερα αποτελέσματα σε μια δοκιμή μνήμης, επέδειξαν καλύτερη βραχυπρόθεσμη μνήμη και είχαν ταχύτερους χρόνους αντίδρασης. Επιπλέον, οι εγκέφαλοι των πιθήκων χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο ανάπτυξης, παρόμοιο με εκείνον ενός ανθρώπινου παιδιού.

Το γονίδιο, MCPH1, εισήχθη με επιτυχία σε πέντε από τα 11 έμβρυα πιθήκων με τη χρήση «μεταμόσχευσης φακοϊού» – όπου το γενετικό υλικό επιτυγχάνει αποτελεσματικά μια επιχείρηση σε έναν ενεμένο ιό.

Η προέλευση του γονιδίου που ονομάζεται απλοομάδα D εμφανίστηκε περίπου 37.000 χρόνια πριν σε ολόκληρο τον κόσμο εκτός από την υποσαχάρια Αφρική.

Οι ανατομικά σύγχρονοι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ μοιράστηκαν μια μακρά περίοδο συνύπαρξης, ήδη από 130.000 χρόνια πριν, στη Μέση Ανατολή μέχρι και 35.000 χρόνια πριν στην Ευρώπη, σύμφωνα με τον εκτιμώμενο χρόνο. Επιπλέον, η παγκόσμια κατανομή συχνότητας της μικροκεφαλίνης D, εξαιρετικά υψηλής εκτός της Αφρικής, αλλά χαμηλής στην υποσαχάρια Αφρική, υποδηλώνει, αλλά δεν απαιτεί, ανάμειξη με έναν αρχαϊκό πληθυσμό της Ευρασίας.

«Αυτή ήταν η πρώτη προσπάθεια να κατανοήσουμε την εξέλιξη της ανθρώπινης γνώσης χρησιμοποιώντας ένα διαγονιδιακό μοντέλο πιθήκων», δήλωσε ο επικεφαλής γενετιστής Bing Su του Kunming Institute of Zoology.

Τα πειράματα, τα οποία περιγράφονται στις 27 Μαρτίου στο περιοδικό του Πεκίνου, National Science Review, και έχουν αναφερθεί για πρώτη φορά από τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης, απέχουν πολύ από τον εντοπισμό των μυστικών του ανθρώπινου νου ή στο να οδηγήσουν σε εξέγερση έξυπνων ανθρωπογενών πιθήκων.

Αντ ‘αυτού, πολλοί Δυτικοί επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου ενός που συνεργάστηκε στην προσπάθεια, χαρακτήρισαν τα πειράματα απερίσκεπτα και δήλωσαν ότι αμφισβήτησαν την ηθική της γενετικής τροποποίησης των πρωτευόντων θηλαστικών, ενός χώρου όπου η Κίνα έχει κατακτήσει ένα τεχνολογικό πλεονέκτημα.

«Η χρήση διαγονιδιακών πιθήκων για τη μελέτη ανθρώπινων γονιδίων που συνδέονται με την εξέλιξη του εγκεφάλου είναι ένας πολύ επικίνδυνος δρόμος», δήλωσε ο γενετιστής του Πανεπιστημίου του Κολοράντο James Sikela, ο οποίος διεξάγει συγκριτικές μελέτες για τα πρωτεύοντα. Ανησυχεί ότι η έρευνα θα ανοίξει την πόρτα σε πιο ακραίες τροποποιήσεις.

Η έρευνα που χρησιμοποιεί τα πρωτεύοντα θηλαστικά είναι όλο και πιο δύσκολη στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, αλλά η Κίνα βεβιασμένα έχει εφαρμόσει τα τελευταία εργαλεία DNA υψηλής τεχνολογίας στα ζώα. Η χώρα ήταν η πρώτη που δημιούργησε πιθήκους που τροποποιήθηκαν με το εργαλείο επεξεργασίας γονιδίων CRISPR και τον Ιανουάριο ένα κινεζικό ινστιτούτο ανακοίνωσε ότι είχε παραγάγει μισή ντουζίνα κλώνους ενός πιθήκου με σοβαρή διανοητική διαταραχή.