Τον Απρίλιο, μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών πέταξε με ένα τζετ πάνω από τη βόρεια Γροιλανδία για να δοκιμάσει τις δυνατότητες ενός οργάνου ραντάρ. Περίπου 150 μίλια ανατολικά της διαστημικής βάσης Pituffik, ο Chad Greene, επιστήμονας του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA, τράβηξε μια φωτογραφία της λευκής έκτασης κάτω από αυτούς. Την ίδια στιγμή, το ραντάρ εντόπισε κάτι εκπληκτικό κάτω από τον πάγο: μια εγκαταλελειμμένη βάση της εποχής του Ψυχρού Πολέμου.
«Ψάχναμε για την κοίτη του πάγου και έξω ξεπετάγεται το Camp Century», αναφέρει σε δήλωσή του ο Alex Gardner, επιστήμονας στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA που βοήθησε στην καθοδήγηση του προγράμματος. «Στην αρχή δεν ξέραμε τι ήταν».
Η αποκαλούμενη «πόλη κάτω από τον πάγο», το Camp Century ήταν μια στρατιωτική βάση που χτίστηκε στο στρώμα πάγου της Γροιλανδίας από το Σώμα Μηχανικών του Στρατού των ΗΠΑ το 1959. Εκείνη την εποχή, βρισκόταν κοντά στο επιφανειακό στρώμα - τώρα, μετά τη συσσώρευση χιονιού και πάγου κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, είναι θαμμένη σε βάθος τουλάχιστον 100 μέτρων. Τότε, το Camp Century διαφημιζόταν ως τόπος πολικής έρευνας, σύμφωνα με τον Andrew Paul του Popular Science. Οι επιστήμονές του συνέλεξαν πράγματι τα πρώτα δείγματα πυρήνων πάγου στον κόσμο, τα οποία εξακολουθούν να αναφέρονται στην έρευνα σήμερα, αλλά οι εγκαταστάσεις φιλοξένησαν επίσης ένα πολύ πιο σκοτεινό εγχείρημα: μια άκρως απόρρητη αποστολή του Ψυχρού Πολέμου που ονομαζόταν Project Iceworm.
Η NASA έγραψε ιστορία με την πιο κοντινή προσέγγιση στο λαμπρότερο σώμα
Η απόρρητη αυτή προσπάθεια είχε ως στόχο να στεγάσει και να εκτοξεύσει ένα σύστημα πυραύλων μέσα σε ένα δίκτυο σηράγγων κάτω από τον πάγο. Τα όπλα, ένας τύπος πυρηνικού πυραύλου γνωστός ως «Iceman», θα μπορούσαν να εκτοξευθούν μέσα από το στρώμα πάγου, σύμφωνα με τον Brett Tingley του Space.com. Πιθανός στόχος τους ήταν η Σοβιετική Ένωση.
Αυτό το θερμικό τρυπάνι στο Camp Century στη Γροιλανδία χρησιμοποιήθηκε για τη διάτρηση μέσα από το παγόβουνο το 1966. U.S. Army Cold Regions Research and Engineering Laboratory μέσω Wikimedia Commons, Public Domain
Ένα τεύχος του Popular Science από τον Φεβρουάριο του 1960 περιέγραφε το έργο για τους αναγνώστες: «Με την κατασκευή της φανταστικής κοινότητας, 800 μίλια από το Βόρειο Πόλο, οι μηχανικοί του στρατού, σε συνεργασία με τη δανική κυβέρνηση (η Γροιλανδία είναι μέρος του Βασιλείου της Δανίας), απέδειξαν ότι η παραδοσιακά ανταγωνιστική Αρκτική μπορεί να εξημερωθεί... Θα είναι το σπίτι -αγκαλιά, άνετο και ζεστό- για 100 επιστήμονες, μηχανικούς και στρατιώτες που αναμένεται να μετακομίσουν στα τέλη του τρέχοντος έτους», όπως αναφέρει το Popular Science. Ωστόσο, ο αμερικανικός στρατός δεν μοιράστηκε αμέσως την πραγματική φύση του Project Iceworm με την κυβέρνηση της Δανίας.
Η κατασκευή του Camp Century σε μια τόσο απομακρυσμένη τοποθεσία -όπου οι θερμοκρασίες μπορεί να πέσουν στους μείον 70 βαθμούς Φαρενάιτ και οι ταχύτητες του ανέμου μπορεί να είναι ισχυρότερες από 120 μίλια την ώρα- είναι σίγουρα εντυπωσιακή. Και η εγκατάσταση ήταν μία από τις πρώτες που αντλούσε ενέργεια από έναν φορητό πυρηνικό αντιδραστήρα, σύμφωνα με τον Jess Thomson του Newsweek, ο οποίος αφαιρέθηκε το 1967, όταν το στρατόπεδο και το Project Iceworm εγκαταλείφθηκαν λόγω της μη πρακτικής δυνατότητας διατήρησης της δομής μέσα στο συνεχώς κινούμενο στρώμα πάγου.
Τόνοι επικίνδυνων αποβλήτων, ωστόσο, έμειναν πίσω, συμπεριλαμβανομένων 53.000 γαλονιών καυσίμων ντίζελ, 63.000 γαλονιών λυμάτων (συμπεριλαμβανομένων των λυμάτων), καθώς και άγνωστες ποσότητες χαμηλής ραδιενέργειας ψυκτικού υγρού από τον αντιδραστήρα, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Συνεργατικού Ινστιτούτου Έρευνας Περιβαλλοντικών Επιστημών (CIRES) του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Μπόλντερ.
Η άκρως απόρρητη αρκτική πόλη του αμερικανικού στρατού κάτω από τον πάγο! «Camp Century» Αποκατασταθείσα απόρρητη ταινία
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2016 υποδηλώνει επίσης ότι η περιοχή μπορεί να περιέχει τοξικούς ρύπους, όπως πολυχλωριωμένα διφαινύλια. Τώρα, οι επιστήμονες ανησυχούν ότι η άνοδος της θερμοκρασίας της Γης μπορεί να λιώσει τον πάγο που καλύπτει το Camp Century και να εκθέσει τα απόβλητα.
«Όταν εξετάσαμε τις κλιματικές προσομοιώσεις, πρότειναν ότι αντί για αέναη χιονόπτωση, φαίνεται ότι ήδη από το 2090, η περιοχή θα μπορούσε να μεταβεί από καθαρή χιονόπτωση σε καθαρό λιώσιμο», δήλωσε τότε σε δήλωσή του ο William Colgan, επιστήμονας για το κλίμα και τους παγετώνες στο Πανεπιστήμιο York και συν-συγγραφέας της μελέτης του 2016. «Μόλις η περιοχή μεταβεί από καθαρή χιονόπτωση σε καθαρή τήξη, είναι θέμα χρόνου να λιώσουν τα απόβλητα- γίνεται μη αναστρέψιμο».
Το Camp Century έχει εντοπιστεί από προηγούμενες εναέριες έρευνες, αλλά τα ραντάρ αυτά παρήγαγαν δισδιάστατους χάρτες χωρίς πολλές λεπτομέρειες, σύμφωνα με τη δήλωση. Όταν εντοπίστηκε από την ομάδα τον Απρίλιο, ωστόσο, το ραντάρ συνθετικού ανοίγματος UAVSAR (Uninhabited Aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar) της NASA, τοποθετημένο στην κοιλιά του αεροπλάνου, παρείχε έναν χάρτη με μεγαλύτερη διάσταση από τα προηγούμενα δεδομένα και τα αποτελέσματα φαίνεται να ευθυγραμμίζονται με την ιστορική τεκμηρίωση της περιοχής.
«Στα νέα δεδομένα, οι μεμονωμένες δομές της μυστικής πόλης είναι ορατές με τρόπο που δεν είχαν δει ποτέ πριν», εξηγεί ο Greene στην ανακοίνωσή του.
