Η στρατιωτική αεροπορία έχει προχωρήσει σημαντικά από το πρώτο μαχητικό τέταρτης γενιάς, το F-14 Tomcat του αμερικανικού ναυτικού, που τέθηκε σε υπηρεσία το 1974, με πολλαπλά προγράμματα «5+» και έκτης γενιάς να βρίσκονται υπό ανάπτυξη και πολλά από αυτά πρόκειται να κάνουν τις πρώτες τους πτήσεις στο ερχόμενη δεκαετία.

Ενώ αρκετά μαχητικά «γενιάς 4+», όπως τα γαλλικά Rafale και τα ρωσικά Su-30, και μαχητικά «γενιάς 4 ++», όπως τα κινέζικα J-15B και J-10C βρίσκονται είτε σε επιχειρησιακή χρήση είτε υπό ανάπτυξη, ενώ λίγα μαχητικά τέταρτης γενιάς έχουν παραμείνει στην παραγωγή έως σήμερα - τα μόνα σημαντικά παραδείγματα είναι το σινοπακιστανικό JF-17 Block 2, το ρωσικό MiG-29 και το F-50 της Νότιας Κορέας.

Είναι απίθανο να αναπτυχθούν στο μέλλον πολλά μαχητικά τέταρτης γενιάς χωρίς να πληρούν τουλάχιστον ένα πρότυπο «γενιάς 4+», αν και η ένταξη του ιρανικού Kowsar το 2018, ένα πολύ βασικό σχέδιο τέταρτης γενιάς, δείχνει ότι ορισμένα ενδέχεται να βρίσκονται ακόμη υπό ανάπτυξη, όπως επισημαίνει το . Ενώ έχουν γίνει πολλές αξιολογήσεις σχετικά με το ποια σχέδια μαχητικών τέταρτης γενιάς θεωρούνται τα ισχυρότερα και πιο επιτυχημένα, μια αξιολόγηση των πιο αδύναμων και λιγότερο ικανών μπορεί ενδεχομένως να προσφέρει πολύτιμη εικόνα αυτού του κεφαλαίου στην ιστορία της στρατιωτικής αεροπορίας.

Mirage 2000 - Γαλλία

Το γαλλικό ανάλογο του F-16 Fighting Falcon, το Mirage 2000 σχεδιάστηκε ως ένα ελαφρύ jet πολλαπλών ρόλων. Το μονοκινητήριο μαχητικό εξήχθη στην Ταϊβάν και σε αριθμό πελατών στον τρίτο κόσμο, και μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2000 αποτελούσε το στήριγμα της Γαλλικής Πολεμικής Αεροπορίας. Τα αεροσκάφη υπέφεραν από υψηλό ποσοστό προβλημάτων, είχαν αρχικά περιορισμένες δυνατότητες στον αέρα και ήταν εξαιρετικά περιορισμένα στην ικανότητά τους να ενσωματώνουν αναβαθμίσεις ιδιαίτερα σε σύγκριση με το F-16. Το μαχητικό δεν είναι συμβατό με προηγμένους, πέρα ​​από οπτικούς πυραύλους αέρος-αέρα, συγκρίσιμους με τους αμερικανικούς AIM-120C ή ρωσικούς R-77 και βασίζεται αντ 'αυτού στο γαλλικό MICA με πολύ μικρότερη εμβέλεια και χαμηλότερη απόδοση.

Το Mirage 2000 πάσχει από πολύ χαμηλότερη ευελιξία και χαμηλότερη αναλογία ώσης / βάρους. Η ποιότητα των γαλλικών αεροσκαφών είχε πολλά ελαττώματα, με την Πολεμική Αεροπορία της Ταϊβάν να έχει αναφέρει συγκεκριμένα ρωγμές λόγω κακών προδιαγραφών κατασκευής και πολύ υψηλού ποσοστού σύγκρουσης. Στην Ταϊβάν είναι πιθανό ότι τα γαλλικά αεριωθούμενα αεροσκάφη θα εξυπηρετηθούν από την τρίτη γενιά F-5E.

Gripen A - Σουηδία

Το Gripen επωφελήθηκε από την πρόσβαση σε ανώτερους αμερικανικούς πυραύλους, συμπεριλαμβανομένου του AIM-120 AMRAAM. Το μαχητικό ήταν ελαφρύτερο και λιγότερο εύχρηστο από το F-16, και έκανε χρήση ενός πολύ πιο αδύναμου κινητήρα F404 παρέχοντας τη μισή ώθηση του F-18A Hornet - το οποίο ενσωμάτωσε τον ίδιο κινητήρα.

Επιπλέον, δεν είχε δυνατότητα ανεφοδιασμού κατά την πτήση και χρησιμοποίησε σχετικά βασικά ηλεκτρονικά συστήματα και αισθητήρες, με την επίγνωση της κατάστασης να περιορίζεται από το μικρό μέγεθος του ραντάρ PS-05 / A.

Βραβεύτηκε, ωστόσο, για τις χαμηλές απαιτήσεις συντήρησης, το φθηνό λειτουργικό κόστος και την ικανότητά του να προσγειωθεί σε δρόμους χωρίς την ανάγκη εξειδικευμένων διαδρόμων. Ο σχεδιασμός του Gripen θα βελτιωθεί αργότερα δραστικά στο πλαίσιο του προγράμματος Gripen E, το οποίο περιελάμβανε την ενσωμάτωση ενός ισχυρού κινητήρα F414 και ενός νέου ραντάρ AESA, αν και αυτό άρχισε να λειτουργεί από το 2019.

Kowsar - Ιράν

Μπαίνοντας στην παραγωγή το 2018, το Kowsar ήταν ένα πολύ εκσυγχρονισμένο παράγωγο του F-5E Tiger II τρίτης γενιάς ελαφρού σχεδιασμού και ενσωμάτωσε τεχνολογίες τέταρτης γενιάς. Το πρόγραμμα ήταν πολύ διαφορετικό από το πρώτο που προσπάθησε να εκσυγχρονίσει το σχεδιασμό F-5 για τον πόλεμο τέταρτης γενιάς, με τα Αμερικανικά F-20 και Ταϊβάν AIDC Tiger 2000/2001 να είναι τα πιο σημαντικά άλλα παραδείγματα - αν και κανένα από αυτά δεν μπήκε ποτέ σε σειριακή παραγωγή.

Τα χαρακτηριστικά του ιρανικού τζετ περιλάμβαναν νέα αεροηλεκτρονικά, αισθητήρες και ηλεκτρονικά συστήματα πολέμου, ένα πλήρες γυάλινο πιλοτήριο, ψηφιακά δίκτυα δεδομένων και ένα έξυπνο σύστημα χαρτογράφησης.

Σε αντίθεση με άλλα ελαφριά σχέδια τέταρτης γενιάς όπως τα Gripen και JF-17, το Kowsar δεν βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στις ξένες τεχνολογίες για τους κινητήρες, τους αισθητήρες και τους πυραύλους του - και κατασκευάστηκε εξ ολοκλήρου στο Ιράν.

Ενώ το F-5E ήταν ένα ευέλικτο και χαμηλής συντήρησης μαχητικό, ήταν εξαιρετικά ελαφρύ που σημαίνει ότι η αντοχή του, το ωφέλιμο φορτίο των όπλων και το μέγεθος του ραντάρ του ήταν όλα πολύ περιορισμένα - ζητήματα που κληρονόμησε ο σχεδιασμός του Kowsar.

Σε αντίθεση με τα F-5E της Ταϊβάν ή της Σιγκαπούρης, που υπηρετούν στο Ιράν δεν έχουν πρόσβαση σε ενεργούς πυραύλους αέρος-αέρος ραντάρ AIM-120 ή Sky Sword 2 - κάτι που ίσως είναι ο πιο σοβαρός περιορισμός στην απόδοσή τους. Οι δυνατότητες του ραντάρ του μαχητικού, αν και άγνωστες, πιστεύεται ότι είναι κατώτερες από αυτές του F-5TH της Ταϊλάνδης - μια νέα παραλλαγή του Tiger II που παρουσιάστηκε πάνω από ένα χρόνο μετά το Kowsar και ενσωμάτωσε ένα ισχυρό ραντάρ AESA. Η εμπειρία της ανάπτυξης πλήρως αυτόχθονων μαχητών είναι ωστόσο πολύτιμο πλεονέκτημα για το Ιράν, πλεονέκτημα το οποίο έχουν πολύ λίγες χώρες, και αναμένεται να αποτελέσει τη βάση για πιο φιλόδοξα μαχητικά προγράμματα στο μέλλον.

JF-17 Block 1 - Κίνα και Πακιστάν

Ένα σχέδιο που εννοιολογικά με κάποιους τρόπους έμοιαζε με το Gripen, το JF-17 Block 1 προοριζόταν επίσης ως ελαφρύ μαχητικό χαμηλής συντήρησης με απίστευτα χαρακτηριστικά πτήσης. Τα ηλεκτρονικά και οι αισθητήρες του μαχητικού βρίσκονταν σε ένα πολύ βασικό επίπεδο πρώτης και μέσης τέταρτης γενιάς, αλλά το αεροσκάφος δεν είχε σχεδιαστεί για να υπερέχει, αλλά μάλλον για να αποτελέσει τη βάση άλλων προηγμένων παραλλαγών τέταρτης γενιάς. Κατασκευάστηκαν μόνο περίπου 50 παραλλαγές JF-17 Block 1.

Εξοπλισμένο με πυρομαχικά υψηλών προδιαγραφών, όπως ο αντιπυραυλικός πύραυλος C-802 και το PL-12, το μαχητικό εξακολουθούσε να αντιπροσωπεύει μια πολύ σημαντική αναβάθμιση για την Πακιστανική Πολεμική Αεροπορία για τη συντριπτική πλειονότητα του στόλου της - αποτελούμενη από Mirage III, και J-7. Το JF-17 Block 1 είναι απίθανο να έχει μεγάλη διάρκεια ζωής, με το αεροσκάφος να αναβαθμίζεται γρήγορα στο πρότυπο Block 2 και ενδεχομένως να ενσωματώνει πιο προηγμένα ηλεκτρονικά, ραντάρ AESA και πιο προηγμένους πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς στο μέλλον.

Panavia Tornado - Βρετανία, Γερμανία και Ιταλία

Ένα από τους πρώτα μαχητικά τέταρτης γενιάς που τέθηκαν σε υπηρεσία, το Tornado ήταν ένα από τα λίγα που χρησιμοποίησε ένα μεταβλητό σχέδιο πτέρυγας παράλληλα με το F-14 Tomcat και το σοβιετικό Su-24M Fencer. Το Tomcat, ως το πολύ βελτιωμένο F-14D,, θεωρήθηκε το πιο ικανό μαχητικό της περιόδου του Ψυχρού Πολέμου, με ένα εξαιρετικά ισχυρό πακέτο αισθητήρων και προχώρησε πέρα ​​από τις οπτικές δυνατότητες.

Ωστόσο, με αυτά ως βάση το Tornado απέτυχε παταγωδώς. Το αεροσκάφος θόλωσε τη γραμμή μεταξύ ενός μαχητiko;y και ενός επιθετικού αεριωθούμενου αεροπλάνου, και ενώ μπορούσε να αποδώσει αρκετά καλά στον τελευταίο ρόλο - αναπτύσσοντας βόμβες και βασικά πυρομαχικά από χαμηλό υψόμετρο - οι δυνατότητες του στις αερομαχίας, καθώς και η εμβέλειά του απογοήτευσαν.

Οι απαιτήσεις συντήρησης του Tornado ήταν υψηλές, η ευελιξία και το μέγιστο υψόμετρο ήταν και τα δύο πολύ χαμηλά - με αναλογία ώσης / βάρους 0,77 και ανώτατο όριο περίπου 15km. Ενώ ορισμένες παραλλαγές θα μπορούσαν να είναι εξοπλισμένες με πυραύλους αέρος-αέρος AIM-120 και άλλες με τρομερούς πυραύλους μικρού βεληνεκούς AIM-9, οι δυνατότητες του αεροσκάφους ήταν κατώτερες από εκείνες ακόμη και μαχητικών τρίτης γενιάς μεσαίου εύρους όπως το MiG-23MLD και F-4Ε.

Το Tornado μπορεί να είχε θεωρηθεί μεγαλύτερη επιτυχία εάν είχε ταξινομηθεί από την αρχή ως επιθετικό τζετ, κατά κάποιο τρόπο παρόμοιο με το αμερικάνικο A-10 και το σοβιετικό Su-25, αλλά με τον ορισμό ενός μαχητικού ήταν εκτός κατηγορίας σχεδόν σε όλο το φάσμα των δυνατοτήτων του.