Παρασημοφορημένοι στη Βόρειο Κορέα αλλά σχεδόν επικηρυγμένοι διεθνώς, δύο σκοτεινοί επιστήμονες φαίνεται να επηρεάζουν περισσότερο από κάθε άλλον τον Κιμ στα πυρηνικά του σχέδια.
Ο ένας ονομάζεται Ρι Χονγκ Σοπ και είναι επικεφαλής του Ινστιτούτου Πυρηνικού Οπλισμού της Β. Κορέας. Ο δεύτερος λέγεται Χονγκ Σουνγκ Μου και είναι αναπληρωτής διευθυντής της κρατικής βιομηχανίας όπλων της χώρας.
Και οι δυο άνδρες εμφανίσθηκαν σε φωτογραφία που δημοσιοποίησε το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων λίγες ώρες πριν από την τελευταία πυρηνική δοκιμή. Στέκονται στο πλάι του Κιμ καθώς εκείνος επιθεωρεί οπλικά συστήματα.
Σε αντίθεση με τον πατέρα του και τον παππού του που προτιμούσαν μικρές ομάδες εργασίας ή μάνατζερς για να χειρίζονται τα συγκεκριμένα προγράμματα, ο Κιμ ο νεότερος φαίνεται να εμπιστεύεται τους «φίλους» του.
Ο βορειοκορεάτης ηγέτης εμφανίζεται συχνά – πυκνά μαζί τους τόσο σε δημόσιες εκδηλώσεις όσο και σε δοκιμές όπλων ή επιθεωρήσεις.
Οι ρόλοι τους είναι θολοί: Πιστεύεται όμως ότι ο Xoνγκ διευθύνει τα πυρηνικά προγράμματα κυρίως ως κομματικός αξιωματούχος ενώ ο Ρι είναι υπεύθυνος σε τεχνικό επίπεδο για τις δοκιμές.
Επί Κιμ, αμφότεροι ανέβηκαν τάχιστα την κομματική (και όποια άλλη) ιεραρχία του καθεστώτος.
O Hong Sung mu (δεξιά) και ο Ri Hong Sop (δεύτερος από αριστερά).
Το 2016, ο Χονγκ και ο Ρι ήταν οι πρώτοι που απέκτησαν μετάλλιο προσωπικά από τον Κιμ σε εκδήλωση για την 4η πυρηνική δοκιμή της χώρας.
Δύο μήνες αργότερα, συνόδευσαν τον χαμογελαστό Κιμ καθώς εκείνος επιθεωρούσε τη μινιατούρα μιας κεφαλής που θα γομώνει τους βαλλιστικούς πυραύλους.
Ένας από τους λίγους Αμερικανούς που βρέθηκαν ποτέ στην Yongbyon, το πυρηνικό ερευνητικό κέντρο του καθεστώτος, είναι ο καθηγητής του Στάνφορντ, Ζίγκφριντ Χέκερ. Συνάντησε αρκετές φορές τον Ρι την τετραετία 2004 – 2008.
Θυμάται ότι αφού ο Ρι τον ξενάγησε στον αντιδραστήρα πλουτωνίου, του δήλωσε με υπερηφάνεια ότι ολόκληρη η παραγωγή έγινε χωρίς καμία βοήθεια από το εξωτερικό.
Για τον 75χρονο Χονγκ λιγότερα πράγματα είναι γνωστά: Ανάμεσα σε αυτά το ότι έχει σπουδάσει σίγουρα στην κεντρική και ανατολική Ευρώπη πιθανότατα δε και στη Ρωσία.
Ο Μάικ Μάντεν, ειδικός επί του βορειοκορεατικού καθεστώτος τους περιγράφει ως εξής:
«Και οι δύο είναι υψηλά ιστάμενοι αξιωματούχοι και ανήκουν στην τελευταία γενιά στελεχών που σπούδασαν στον κομμουνιστικό κόσμο, στις παλιές καλές του ημέρες».
