Το νέο βακτηριακό στέλεχος, που ονομάστηκε Niallia tiangongensis (από τον διαστημικό σταθμό), είναι μια παραλλαγή ενός μικροβίου που ζει στο έδαφος και μπορεί να προκαλέσει σήψη, και βρέθηκε μέσα σε μία από τις καμπίνες του σταθμού, αναφέρει το LiveScience.

Μια νέα ανάλυση του στελέχους, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, αποκάλυψε ότι το βακτήριο όχι μόνο είναι μοναδικό, αλλά έχει επίσης αποκτήσει ορισμένες βασικές προσαρμογές που θα μπορούσαν να είναι χρήσιμες σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές.

«Η κατανόηση των χαρακτηριστικών των μικροβίων κατά τη διάρκεια μακροχρόνιων διαστημικών αποστολών είναι απαραίτητη για τη διαφύλαξη της υγείας των αστροναυτών και τη διατήρηση της λειτουργικότητας των διαστημικών σκαφών», έγραψαν οι ερευνητές στη μελέτη.

Το νέο στέλεχος βρέθηκε σε δείγματα που συλλέχθηκαν το 2023 από το πλήρωμα της αποστολής Shenzhou-15, το οποίο έτριψε τα τμήματα του διαστημικού σταθμού με αποστειρωμένα μαντηλάκια, τα οποία κατέψυξε για να μεταφερθούν στη Γη.

Η ανάλυσή τους αποκάλυψε ότι το βακτήριο ήταν στενά συνδεδεμένο με το Niallia circulans, ένα σπορογόνο βακτήριο σε σχήμα ράβδου, το οποίο συνήθως ζει στο έδαφος, στα λύματα και στα τρόφιμα και μπορεί να προκαλέσει σήψη σε ασθενείς με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.

Πώς εξελίχθηκε για να επιβιώσει

Ωστόσο, το νέο στέλεχος είχε επίσης αποκτήσει μερικές νέες προσαρμογές για να επιβιώσει στις σκληρές συνθήκες του διαστήματος. Αυτές περιλαμβάνουν γονίδια που κωδικοποιούν τις αντιδράσεις στο οξειδωτικό στρες, επιδιορθώνουν το βακτήριο από τη βλάβη που προκαλεί η ακτινοβολία και του επιτρέπουν να σχηματίζει βιοφίλμ, διασπώντας τη ζελατίνη για να εξάγει άνθρακα και άζωτο.

Δεν είναι ακόμη σαφές εάν το νέο στέλεχος μπορεί να προκαλέσει βλάβη στον άνθρωπο, αλλά οι ερευνητές ελπίζουν ότι με την περαιτέρω μελέτη του θα μπορέσουν να μάθουν περισσότερα για τον τρόπο με τον οποίο αυτό και άλλα στελέχη επιβιώνουν, καθώς και για τους καλύτερους τρόπους πρόληψης των κινδύνων που ενέχουν για τους αστροναύτες τα βακτήρια που έχουν προσαρμοστεί στο διάστημα.

Δεν είναι το πρώτο μικρόβιο που έχει κάνει το εξελικτικό άλμα για να επιβιώσει πέρα από τον πλανήτη μας. Το 2018, επιστήμονες της NASA ανακάλυψαν τέσσερα προηγουμένως άγνωστα στελέχη βακτηρίων ανθεκτικών στα αντιβιοτικά που κρύβονταν μέσα στις τουαλέτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, το καθένα με μια σειρά από νέες προσαρμογές που τα βοηθούσαν να επιβιώσουν στο διάστημα.