Τα κουνούπια και συγκεκριμένα τα θηλυκά, έχουν μία σειρά από αισθητηριακές πληροφορίες προκειμένου να επιλέξουν ανθρώπους και να τους τσιμπήσουν.

Τα κουνούπια ανιχνεύουν το διοξείδιο του άνθρακα στον αέρα, την οσμή του σώματος, τη θερμότητα, την υγρασία, ενώ φυσικά μας διακρίνουν και οπτικά.

Ομάδα ερευνητών, με σχετική τους δημοσίευση στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology, υποστηρίζουν ότι ανακάλυψαν το πώς τα κουνούπια ανιχνεύουν όξινα πτητικά συστατικά, που βρίσκονται στον ανθρώπινο ιδρώτα.

Τι… όσφρηση έχουν τα κουνούπια

Το κλειδί είναι ένας οσφρητικός πυρήνας, που βρίσκεται στις κεραίες των κουνουπιών και είναι γνωστός ως Ir8a. Τα κουνούπια, που δεν είχαν λειτουργική έκδοση του γονιδίου Ir8a, διαπιστώθηκε πως προσελκύονταν πολύ λιγότερο στους ανθρώπους. Τα ευρήματα ενδεχομένως υποδεικνύουν νέες προσεγγίσεις για τον σχεδιασμό βελτιωμένων απωθητικών για κουνούπια.

«Η παύση της λειτουργίας του Ir8a αφαιρεί περίπου το 50% της δραστηριότητας αναζήτησης ξενιστή. Αν βρούμε οσμές που θα ‘ξεγελούν’ τους υποδοχείς Ir8a τότε μπορεί να βελτιώσουμε την αποτελεσματικότητα των σημερινών απωθητικών για κουνούπια. Με αυτόν τον τρόπο, η ανακάλυψή μας μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να πάψουν στο μέλλον να αποτελούν πιθανούς ξενιστές για τα κουνούπια”, λέει ο επικεφαλής ερευνητής, Matthew DeGennaro.

Ταυτόχρονα, η “χειραγώγηση” του Ir8a των κουνουπιών θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για το σχεδιασμό ουσιών που θα τα προσελκύει σε περιοχές μακριά από ανθρώπους και σε παγίδες.

Πώς έγινε η έρευνα

Ο DeGennaro και οι συνεργάτες χρησιμοποίησαν το σύστημα επεξεργασίας γονιδίων CRISPR/Cas9 για να χειραγωγήσουν τους υποδοχείς Ir8a σε κουνούπια της οικογένειας Aedes aegypti. Στην συνέχεια, εξέτασαν το πόσο αυτό το γονίδιο στην όσφρηση επηρέαζε την ανίχνευση της ανθρώπινης οσμής από τα κουνούπια και τη γενετική του αλληλεπίδραση με άλλους οσφρητικούς υποδοχείς.

Οι μελέτες έδειξαν ότι τα κουνούπια που είχαν υποστεί μετάλλαξη στο γονίδιο Ir8a δεν προσελκύονταν από το γαλακτικό οξύ και δεν μπορούσαν να ανιχνεύσουν άλλα όξινα πτητικά συστατικά της ανθρώπινης οσμής. Ωστόσο, δεν επηρεάστηκε η ικανότητα των κουνουπιών αυτών να εντοπίσουν πηγές θερμότητας, ή διοξειδίου του άνθρακα.

Σημαντικό βήμα για την αντιμετώπιση ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια

Ο DeGennaro αναφέρει ότι ο απώτερος στόχος εκείνου και της ερευνητικής του ομάδας είναι να αναπτύξουν ένα “άρωμα” που θα προστατεύει τους ανθρώπους από τα τσιμπήματα των κουνουπιών και αυτή η νέα μελέτη είναι ένα σημαντικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.

«Η μετάδοση ασθενειών όπως ο ιός του Δυτικού Νείλου, ο δάγκειος πυρετός, ο ιός Zika και η ελονοσία μπορούν να εμποδιστούν, εάν σταματήσουμε τα κουνούπια από το να μας τσιμπάνε. Για να βρούμε νέες λύσεις, πρέπει να επικεντρωθούμε στην κατανόηση της μοριακής βάσης της συμπεριφοράς κουνουπιών», είπε ο ίδιος.