Η Αμερικανίδα Στέφανι Κουόλεκ ήταν βραβευμένη χημικός η οποία το 1995 έγινε μόλις η τέταρτη γυναίκα που μπήκε στο National Inventors Hall of Fame των ΗΠΑ, κατακτώντας μια θέση στο πάνθεον των εφευρετών των ΗΠΑ και όχι μόνο.
Αν και είχε λάβει πολλά βραβεία για την έρευνα της πάνω στη χημεία πολυμερών το όνομα της έμεινε στην ιστορία για μία εφεύρεση που έσωσε την ζωή χιλιάδων ανθρώπων...το αλεξίσφαιρο γιλέκο.
Ενώ εργάζονταν για την εταιρία DuPont η Κουόλεκ άρχισε να ψάχνει για μια ελαφριά αλλά ισχυρή ίνα που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στα ελαστικά.
Τα πολυμερή με τα οποία συνεργάζονταν τότε σχημάτιζαν υγρούς κρυστάλλους ενώ βρίσκονταν σε διάλυμα που τότε έπρεπε να περιστρέφεται σε τήξη στους 200 με αποτέλεσμα να παράγονται ασθενέστερες και λιγότερο δύσκαμπτες ίνες. Μέσα από διάφορα πειράματα βρήκε μια μοναδική λύση και έπεισε τον τεχνικό Charles Smullen να τρέξει κάποια τεστ για να την δοκιμάσει.
Ο τεχνικός έμεινε έκπληκτος όταν διαπίστωσε ότι η νέα ίνα όχι μόνο ήταν πιο ισχυρό από το νάιλον αλλά πέντε φορές ισχυρότερη από το χάλυβα κατά βάρος. Έτσι γεννήθηκε το kevlar.
Το νέο υλικό χρησιμοποιήθηκε σε περισσότερες από 200 εφαρμογές, όπως ρακέτες τένις, σκι, αλεξίπτωτα, εξαρτήματα αεροπλάνων, σχοινιά, καλώδια και φυσικά αλεξίσφαιρα γιλέκα.
Συγκεκριμένα το Kevlar έχει χρησιμοποιηθεί για κράνη μάχης, βαλλιστικές μάσκες προσώπου και βαλλιστικά γιλέκα για στρατιωτική εφαρμογή και για την αστυνομία. Οι μη στρατιωτικές εφαρμογές περιλαμβάνουν στολές με υψηλές αντοχές στη θερμότητα που φοριούνται από πυροσβέστες και αλεξίσφαιρα γιλέκα για την προστασία πολιτικού προσωπικού σε ζώνες υψηλού κινδύνου.
"Όταν κάποιος σκέφτεται τι έχει κάνει...είναι απίστευτο...υπάρχουν χιλιάδες άνθρωποι ζωντανοί εξαιτίας της", δήλωσε ο Ron McBride, πρώην διευθυντής του Club Kevlar Survivors 'Club η οποία έχει τεκμηριώσει ότι πάνω από 3200 ζωές έχουν σωθεί με τη χρήση του Kevlar αλεξίσφαιρου γιλέκου.
