Οι άνθρωποι και οι εργασίες τους έχουν μεταμορφώσει τη γη μετατρέποντας δάση σε καλλιέργειες, πεδιάδες σε βοσκοτόπια, σε μία έκταση που ισοδυναμεί με την Αφρική και την Ευρώπη μαζί και όλα αυτά μέσα σε μόλις 60 χρόνια.
Νέα έρευνα αποκαλύπτει πως οι αλλαγές του ανθρώπου στη γη από το 1960 και έπειτα, αγγίζουν τα 43 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, τέσσερις φορές περισσότερα από προηγούμενες εκτιμήσεις.
Από το 1960 λοιπόν, η συνολική έκταση των δασών στη Γη συρρικνώθηκε κατά ένα εκατομμύριο τετραγωνικά χιλιόμετρα, ενώ περιοχές με βοσκοτόπια και χωράφια αυξήθηκαν περίπου κατά το ίδιο νούμερο. Ωστόσο η παγκόσμια εκτίμηση του αριθμού, μας αποσπά από σημαντικές τοπικές διαφορές. Περιοχές με δάση στο βορρά της Ευρώπης, της Ρωσίας, της Βόρειας Αμερικής και της Ανατολικής Ασίας έχουν αυξηθεί, ενώ στον αντίποδα έχουν μειωθεί με δραματικούς ρυθμούς στο νότο, στις αναπτυσσόμενες χώρες.
Η αποψίλωση των δασών στην τροπική ζώνη έγινε για την παραγωγή μοσχαρίσιου κρέατος, ζαχαροκάλαμου και σόγιας στο βραζιλιάνικο Αμαζόνιο, για φοινικέλαιο στη Νοτιοανατολική Ασία και για κακάο στη Νιγηρία και στο Καμερούν.
Οι υψηλές τιμές πετρελαίου που κορυφώθηκαν το 2008 στα $145 το βαρέλι, πυροδότησαν και τη μετατροπή δασών σε καλλιέργειες για βιοκαύσιμα.
Η νέα μελέτη έρχεται να ανατρέψει δεδομένα του παρελθόντος, δείχνοντας μία πολύ μεγαλύτερη αλλαγή. Οι διαφορές οφείλονται στη χρήση δορυφορικών εικόνων με υψηλή ανάλυση και στη χρήση στατιστικών μακροχρόνιας χρήσης γης από τον Food and Agriculture Organization (FAO), ξεχωρίζοντας αστικές περιοχές, αγροτικές, δάση, πεδιάδες, βοσκοτόπια και περιοχές με αραιή ή καθόλου βλάστηση, όπως οι έρημοι.
Η έρευνα έδειξε πως περίπου το 17% της επιφάνειας εδάφους της Γης, έχει αλλάξει κατηγορία τουλάχιστον μία φορά από το 1960. Πολλές φορές όμως κάποια κομμάτια γης άλλαξαν παραπάνω από μία φορά. Αν λάβουμε υπόψη και αυτές τις αλλαγές, η συνολική επιφάνεια γης που επηρεάστηκε αγγίζει το 32%.
Η επιφάνεια της Γης εκτιμάται σε 510 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Από αυτά, το 70% είναι νερό, κυρίως ωκεανοί. Από τα υπολειπόμενα 149 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, τα 15 είναι μονίμως καλυμμένα από πάγο, αφήνοντας 134 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα εδάφους.
