Μετεωρίτες ή πεφταστέρια ή διάττοντες αστέρες... Βράχοι του διαστήματος, που είτε εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης και «καίγονται», είτε η Γη περνάει από... μέσα τους, διανύοντας τη ζώνη των μετεωριτών, κατά την ελλειπτική τροχιά της γύρω από τον Ήλιο. Υπάρχουν, όμως και αρκετές περιπτώσεις, που οι μετεωρίτες αντέχουν, διαπερνούν τη γήινη ατμόσφαιρα, και πέφτουν στην επιφάνεια του πλανήτη.
Οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει μια πληθώρα καλά διατηρημένων μετεωριτών. «Σκοπός μας στο έργο αυτό ήταν να δούμε πώς η ροή μετεωριτών στη Γη άλλαξε σε μεγάλες χρονικές κλίμακες», λέει ο Alexis Drouard.
Ένα κομμάτι από μετεωρίτη εντοπίστηκε στην έρημο Atacama. Αυτό το κομμάτι διαστημικού βράχου, αποδείχθηκε ότι το αρχαιότερο που έχει βρεθεί μέχρι τώρα στη Γη. Ενώ η Ανταρκτική και οι καυτές έρημοι φιλοξενούν ένα μεγάλο ποσοστό μετεωριτών στη Γη (περίπου 64% και 30%, αντίστοιχα), ο Drouard λέει: «Οι μετεωρίτες που βρίσκονται σε καυτά σημεία ή στην Ανταρκτική είναι σπάνια παλαιότεροι από μισό εκατομμύριο χρόνια».
«Η έρημος Atacama στη Χιλή είναι πολύ παλιά πάνω από 10 εκατομμύρια χρόνια, λέει ο Drouard. «Επίσης φιλοξενεί την πιο πυκνή συλλογή μετεωριτών στον κόσμο», προσθέτει. Η ομάδα συνέλεξε 388 μετεωρίτες και επικεντρώθηκε σε 54 πετρώματα δείγματα από την περιοχή El Médano στην έρημο Atacama. Χρησιμοποιώντας ειδική μέθοδο χρονολόγησης, διαπίστωσαν ότι η μέση ηλικία ήταν 710.000 ετών. Επιπλέον, το 30% των δειγμάτων ήταν μεγαλύτερα από ένα εκατομμύριο έτη και δύο δείγματα ήταν μεγαλύτερα από δύο εκατομμύρια. Και οι 54 μετεωρίτες ήταν συνηθισμένοι χονδρίτες, ή πετρώδεις μετεωρίτες που περιείχαν κοκκώδη ορυκτά.
«Περιμέναμε περισσότερους νέους μετεωρίτες από τους παλιούς», λέει ο Drouard. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι αυτή είναι η παλαιότερη συλλογή μετεωριτών στην επιφάνεια της Γης.
