Το πρώτο εξειδικευμένο ρομποτικό εργαστήριο σεισμολογικών ερευνών, με την ονομασία InSight, εκτόξευσε η NASA με προορισμό τον 'Αρη. με στόχο να μελετήσει το εσωτερικό του πλανήτη σε μεγάλο βάθος με τη βοήθεια των σεισμικών κυμάτων. Είναι η πρώτη φορά, μετά τις αποστολές «Απόλλων» στη Σελήνη, που η NASA θα τοποθετήσει ένα σεισμογράφο σε άλλο πλανήτη.
Η αποστολή InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) εκτοξεύθηκε με ένα πύραυλο «’Ατλας 5» ύψους 57 μέτρων της United Launch Alliance (ULA από την αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνια.
Είναι η πρώτη διαπλανητική αποστολή στην αμερικανική ιστορία που ξεκίνησε από τη δυτική και όχι από την ανατολική ακτή των ΗΠΑ, σπάζοντας έτσι το μονοπώλιο της Φλόριντα στις διαστημικές εκτοξεύσεις.
‘Ενα αυτόματο επιστημονικό εργαστήριο
Το InSight δεν είναι ένα κινούμενο ρόβερ, αλλά ένα στατικό αυτόματο επιστημονικό εργαστήριο. Μετά από ένα ταξίδι 485 εκατομμυρίων χιλιομέτρων και την προσεδάφισή του στην περιοχή Elysium Planitia του βορείου ημισφαιρίου (η οποία προβλέπεται να συμβεί στις 26 Νοεμβρίου 2018), για πρώτη φορά θα ‘δει’ με τα όργανά του βαθιά κάτω από την αρειανή επιφάνεια, προκειμένου να μελετήσει το υπέδαφος του «κόκκινου» πλανήτη, μεταξύ άλλων ανιχνεύοντας τους σεισμούς του ‘Αρη.
Επειδή στον ‘Αρη δεν υπάρχει τεκτονική δραστηριότητα όπως στη Γη, δηλαδή μετακίνηση και σύγκρουση τεκτονικών πλακών, οι αρειανοί σεισμοί (Marsquakes) εκτιμάται ότι είναι πολύ ασθενέστεροι και προκαλούνται από άλλες αιτίες, όπως η συστολή της επιφάνειας λόγω σταδιακής ψύξης του πλανήτη, η ανοδική πίεση μάγματος από τα έγκατά του ή ακόμη και η πτώση μετεωριτών πάνω του. Οι επιστήμονες προσδοκούν να «πιάσουν» έως 100 αρειανούς σεισμούς ισχύος το πολύ έως έξι βαθμών.
«Στην πραγματικότητα το InSight είναι μια διεθνής διαστημική αποστολή. Οι εταίροι μας έχουν αναπτύξει απίστευτα ικανά όργανα, που θα μας επιστρέψουν να συλλέξουμε μοναδικά επιστημονικά δεδομένα μετά την προσεδάφιση», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής Τομ Χόφμαν του JPL.
Με τον ίδιο πύραυλο, εκτός από το InSight, εκτοξεύθηκε και ένα διαφορετικό πείραμα της NASA, το Mars Cube One (MarCO), που αποτελείται από δύο μίνι-διαστημοσυσκευές. Στόχος είναι για πρώτη φορά να δοκιμασθεί η τεχνολογία των μικροδορυφόρων (CubeSat) στο βαθύ διάστημα και όχι, όπως έως τώρα, κοντά στη Γη.
Οι MarCO έχουν σχεδιασθεί για να δοκιμασθούν νέες δυνατότητες επικοινωνιών και πλοήγησης, που θα αξιοποιηθούν από τις μελλοντικές αποστολές στον ‘Αρη και οι οποίες επίσης μπορεί να βοηθήσουν την επικοινωνία του InSight με τη Γη.
