Η διαστημοσυσκευή «Cassini» (Κασίνι) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), βγήκε άθικτη από το πρώτο τολμηρό πέρασμά της ανάμεσα στον Κρόνο και στους δακτυλίους του.

Μετά από μια αγωνιώδη πολύωρη σιωπή, το σκάφος έστειλε σήμα στη NASA, δείχνοντας ότι επιβίωσε από τη δοκιμασία που έκρυβε κινδύνους. Ήταν η πρώτη φορά που μια διαστημοσυσκευή έκανε κάτι τέτοιο την Τετάρτη, πλησιάζοντας τον Κρόνο περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο σκάφος στο παρελθόν, ενώ θα ακολουθήσουν άλλες 21 παρόμοιες «βουτιές».

Μια κεραία του Δικτύου Βαθιού Διαστήματος της NASA στην Καλιφόρνια έλαβε σήμερα το ραδιοσήμα του «Κασίνι» και αποκατέστησε την επικοινωνία, την οποία οι τεχνικοί της NASA είχαν σκοπίμως διακόψει, όσο το σκάφος έκανε τη ριψοκίνδυνη μανούβρα.

Το «Cassini», που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004, εισήλθε πλέον στο τελευταίο κεφάλαιο της αποστολής του, κινούμενο με ταχύτητα 122.000 χιλιομέτρων την ώρα, κάνοντας διαδοχικές «βουτιές» στο κενό διάστημα πλάτους περίπου 2.400 χιλιομέτρων, που υπάρχει ανάμεσα στον γιγάντιο πλανήτη και στον πιο εσωτερικό δακτύλιό του, τον D.

Η πιθανότητα καταστροφής του σκάφους λόγω πρόσκρουσης με κάτι μεγαλύτερο από τα μικροσκοπικά σωματίδια των δακτυλίων εκτιμάται ότι είναι μικρότερη του 1%, αλλά όχι αμελητέα.

Είκοσι χρόνια μετά την εκτόξευσή του από τη Γη, το σκάφος -ένας πραγματικός «βετεράνος» του διαστήματος- ξεμένει πλέον από καύσιμα. Έτσι, η NASA αποφάσισε να δώσει ένα θεαματικό τέλος στην αποστολή του με μια τρίλεπτη βουτιά θανάτου που θα κάνει στον Κρόνο φέτος στις 15 Σεπτεμβρίου, αφού προηγουμένως -αν όλα έχουν πάει καλά- θα έχει περάσει κατ’ επανάληψη ανάμεσα στον Κρόνο και στους εσωτερικούς δακτυλίους του.

Σε αυτή την τελική φάση, οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα τόσο για την εσωτερική δομή του Κρόνου, όσο και για την προέλευση των θεαματικών δακτυλίων που τον περιβάλλουν. Μεταξύ άλλων, το σκάφος θα συλλέξει τα πρώτα δείγματα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, ενώ θα φωτογραφήσει πιο κοντά από κάθε άλλη φορά τα νέφη γύρω από τον Κρόνο, καθώς και τους εσωτερικούς δακτυλίους του. Θα χαρτογραφήσει επίσης το βαρυτικό και το μαγνητικό πεδίο του.

Ένας λόγος που το σκάφος θα αυτοκαταστραφεί πάνω στον Κρόνο, είναι ότι οι επιστήμονες θέλουν να είναι σίγουροι ότι δεν θα πέσει στον Τιτάνα ή στον Εγκέλαδο, μολύνοντάς τους ίσως με γήινα μικρόβια. Αν και το «Cassini» αποστειρώθηκε προτού φύγει από τη Γη το 1997, δεν αποκλείεται να έχουν επιβιώσει πάνω του μερικοί γήινοι μικροοργανισμοί. Με δεδομένο ότι τα μεγάλα φεγγάρια του Κρόνου είναι υποψήφια για την ανακάλυψη μορφών ζωής, οι επιστήμονες θέλουν να αποφύγουν το μπέρδεμα με τη ζωή που θα έχει μεταφερθεί από τη Γη.