Ο τεράστιος ιχθυόσαυρος είναι ένα από τα μεγαλύτερα και πληρέστερα απολιθώματα που έχουν βρεθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Μια ιστορική ανακάλυψη στα χρονικά της Παλαιοντολογίας έκαναν Βρετανοί επιστήμονες, εντοπίζοντας το απολίθωμα ενός γιγαντιαίου προϊστορικού «θαλάσσιου δράκου».

Σύμφωνα με την «Guardian», πρόκειται για έναν ιχθυόσαυρο μήκους περίπου 10 μέτρων και ηλικίας 180 εκατομμυρίων ετών που εντοπίστηκε σε νησί στην τεχνητή λίμνη Rutland Water.

Ο γιγαντιαίος προϊστορικός «θαλάσσιος δράκος» που ανακαλύφθηκε στα Midlands, είναι ένα από τα μεγαλύτερα ευρήματα στην ιστορία της βρετανικής παλαιοντολογίας.

Με κρανίο βάρους περίπου ενός τόνου, το απολίθωμα είναι το μεγαλύτερο και πιο πλήρες του είδους του που έχει βρεθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Η ομάδα των επιστημόνων, με επικεφαλής τον Τζο Ντέιβις από το Leicestershire και το Rutland Wildlife Trust, ανακάλυψαν το απολίθωμα κατά τη διάρκεια μιας συνηθισμένης αποστράγγισης ενός νησιού στη λιμνοθάλασσα Rutland τον Φεβρουάριο του 2021.

Οι πρώτοι ιχθυόσαυροι, που ονομάζονται και «θαλάσσιοι δράκοι» επειδή είχαν πολύ μεγάλα δόντια και μάτια, ανακαλύφθηκαν από την κυνηγό απολιθωμάτων και παλαιοντολόγο Μέρι Ένινγκ την αρχή του 19ου αιώνα.

Όπως ωστόσο ανέφερε ο παλαιοντολόγος Ντιν Λόμαξ που έχει μελετήσει το είδος: «Παρά τα πολλά απολιθώματα ιχθυόσαυρων που έχουν βρεθεί στη Βρετανία, πιστεύουμε ότι ο ιχθυόσαυρος του Ράτλαντ είναι ο μεγαλύτερος σκελετός που έχει βρεθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Είναι μια πραγματικά άνευ προηγουμένου ανακάλυψη και ένα από τα μεγαλύτερα ευρήματα στη βρετανική παλαιοντολογική ιστορία».

Οι ιχθυόσαυροι, που ήταν θαλάσσια ερπετά, εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, ενώ εξαφανίστηκαν πριν από 90 εκατομμύρια χρόνια. Το μήκος τους ποίκιλλε από 1 μέτρο έως και πάνω από 25 και έμοιαζαν με δελφίνια στο γενικό σχήμα του σώματός τους.

Τα λείψανα ανασύρθηκαν από μια ομάδα ειδικών από όλο το Ηνωμένο Βασίλειο τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους. Σημειώνεται επίσης ότι δύο ημιτελείς και πολύ μικρότεροι ιχθυόσαυροι βρέθηκαν επίσης κατά την κατασκευή της τεχνητής λίμνης «Rutland Water» τη δεκαετία του 1970, αλλά η τελευταία ανακάλυψη είναι ο πρώτος πλήρης σκελετός.

Από την πλευρά του, ο Μαρκ Έβανς του British Antarctic Survey, ο οποίος μελετά τα απολιθώματα των ερπετών του Rutland και του Leicestershire για περισσότερα από 20 χρόνια, ανέφερε πως από την πρώτη ματιά του μερικώς εκτεθειμένου απολιθώματος ήταν σαφές ότι ήταν ο μεγαλύτερος ιχθυόσαυρος που ανακαλύφθηκε στην περιοχή.

«Ωστόσο, μόνο μετά την ανασκαφή συνειδητοποιήσαμε ότι ήταν σχεδόν πλήρης μέχρι την άκρη της ουράς» τόνισε, προσθέτοντας: «Είναι μια πολύ σημαντική ανακάλυψη τόσο σε εθνικό όσο και σε διεθνές επίπεδο, αλλά και τεράστιας σημασίας για τους κατοίκους του Ράτλαντ και της γύρω περιοχής».

«Δεν είσαι συχνά υπεύθυνος για την ασφαλή ανύψωση ενός τόσο πολύ σημαντικού αλλά εύθραυστου απολιθώματος που ζυγίζει τόσο πολύ. Είναι ευθύνη, αλλά μου αρέσει η πρόκληση. Ήταν μια πολύ περίπλοκη επιχείρηση για την αποκάλυψη, την καταγραφή και τη συλλογή αυτού του σημαντικού δείγματος με ασφάλεια», πρόσθεσε ο ειδικός συντηρητής παλαιοντολογίας Νάιτζελ Λάρκιν.