Ως ένας από τους πρώτους προγόνους των πτεροσαύρων έχει αναγνωριστεί ένα μικρό είδος δράκου χωρίς πτερύγια που έζησε πριν από 237 εκατομμύρια χρόνια.

Ομοιότητες μεταξύ των απολιθωμάτων των λεγόμενων λαγερπετίδων, τα οποία ήταν ερπετά χωρίς φτερά, αλλά είχαν χαρακτηριστικά μακρά πίσω πόδια σαν του πτερόσαυρου ανακαλύφθηκαν σε αξονικές τομογραφίες. Παρόλο που ο ένας μπορούσε να πετάξει και ο άλλος δεν μπορούσε, οι πτερόσαυροι και οι λαγερπέτιδες μοιράστηκαν μερικά μοναδικά χαρακτηριστικά - όπως το σχήμα του εσωτερικού αυτιού και της ανατομίας του εγκεφάλου.

Οι λιγότερο γνωστοί ξάδερφοι των δεινοσαύρων, οι πτερόσαυροι κυμαίνονταν από το μέγεθος ενός μαχητικού αεροπλάνου έως ένα μοντέλο αεροπλάνου και είχαν εξαιρετικές ικανότητες πτήσης.  Οι πτερόσαυροι ήταν τα πρώτα ερπετά που εξελίχθηκαν με την ικανότητα να πετουν κυριαρχώντας στους ουρανούς για 150 εκατομμύρια χρόνια πριν από την εξαφάνισή τους πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια.

Οι βασικές λεπτομέρειες της εξελικτικής προέλευσης των πτεροσαύρων και του τρόπου με τον οποίο απέκτησαν την ικανότητά τους να πετούν παραμένουν ένα μυστήριο - αυτό που οι παλαιοντολόγοι προσπαθούν να λύσουν εδώ και 200 χρόνια. Τώρα, οι επιστήμονες που εντοπίζουν την προέλευση των πτερόσαυρων από τα απολιθώματά τους, ισχυρίζονται ότι τα «αινιγματικά» λαγερπέτιδα θα μπορούσαν να «γεφυρώσουν το κενό».

"Από πού προήλθαν οι πτερόσαυροι;" είναι μια από τις πιο σημαντικές ερωτήσεις για την εξέλιξη των ερπετών », δήλωσε ο καθηγητής Sterling Nesbitt στο Virginia Tech στις ΗΠΑ. «Πιστεύουμε ότι έχουμε τώρα μια απάντηση».

Τα φτερωτά λαγερπέτιδα ήταν ήδη γνωστά στην επιστήμη, αλλά τα απολιθώματα τους είναι σχετικά σπάνια.  Τα απολιθώματα του Dromomeron gregorii, ένα είδος lagerpetid, συλλέχθηκαν για πρώτη φορά στο Τέξας το 1930 και το 1940, αλλά δεν ταυτοποιήθηκαν σωστά μέχρι το 2009.

Μοναδικό στοιχείο σε αυτήν την ανασκαφή ήταν ένα καλά διατηρημένο μισό κρανίο, το οποίο αποκάλυψε ότι αυτά τα ερπετά είχαν «καλή αίσθηση ισορροπίας» και ήταν πιθανώς ευκίνητα.  Αφού βρήκαν περισσότερα είδη λαγερπέτιδων στη Νότια Αμερική, οι παλαιοντολόγοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν μικρά ερπετά, χωρίς φτερά που ζούσαν σε όλη την αρχαία υπερήπειρο Pangea κατά τη διάρκεια της Τριαδικής Περιόδου, από 237 έως 210 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Οι παλαιοντολόγοι διαπίστωσαν ότι ο εγκέφαλος και τα αισθητηριακά συστήματα των λαγερπετιδίων είχαν πολλές ομοιότητες με εκείνες των πτεροσαύρων.

Τα χαρακτηριστικά του εγκεφάλου που σχετίζονται με τις βελτιωμένες αισθητηριακές δυνατότητες των πτεροσαύρων υπήρχαν επίσης στα λαγερπέτιδα, πράγμα που δείχνει ότι αυτά τα χαρακτηριστικά εξελίχθηκαν πριν από την πτήση.

Παρόλο που δεν μπόρεσαν να πετάξουν οι ίδιοι, τα λαγερπέτιδα είχαν ήδη εξελίξει μερικά από τα νευροανατομικά χαρακτηριστικά που επέτρεψαν στους πτερόσαυρους να πετάξουν.

«Η πτήση είναι μια τόσο συναρπαστική συμπεριφορά και εξελίχθηκε πολλές φορές κατά τη διάρκεια της ιστορίας της Γης», δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Serjoscha W. Evers, του Πανεπιστημίου του Fribourg της Ελβετίας.

«Η πρόταση μιας νέας υπόθεσης για τις σχέσεις τους με άλλα εξαφανισμένα ζώα είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην κατανόηση της προέλευσης της πτήσης των πτερόσαυρων».

Τώρα που τα λαγερπέτιδα θεωρούνται οι πρόδρομοι των πτεροσαύρων, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να πουν ότι οι πτερόσαυροι εξελίχθηκαν με τον ίδιο ρυθμό με άλλες μεγάλες ομάδες ερπετών, χάρη στα λαγερπέτιδα.

Μερικές ερωτήσεις εξακολουθούν να παραμένουν, ωστόσο, όπως γιατί τα λαγερπέτιδα δεν είχαν κάποια από τα βασικά χαρακτηριστικά των πτεροσαύρων, συμπεριλαμβανομένων των φτερών, παρά το γεγονός ότι ήταν πρώτοι συγγενείς τους.

«Ακόμα είμαστε στην αναζήτηση πληροφορίων σχετικά με τους πρώτους πτερόσαυρους και ακόμα δεν γνωρίζουμε πώς οι σκελετοί τους μετατράπηκαν σε ένα ζώο που ήταν ικανό να πετάξει», δήλωσε ο καθηγητής Nesbitt.