Μία συγκλονιστική ανακάλυψη έκαναν θαλάσσιοι επιστήμονες στα βάθη του Ειρηνικού, στα ανοικτά των ακτών του νησιού Βανκούβερ στον Καναδά.

Χιλιάδες γιγάντια, ζωντανά αυγά φωλιασμένα μέσα σε ένα ενεργό υποβρύχιο ηφαίστειο. Τα αυγά αυτά, που ονομάζονται "mermaid’s purses", ανήκουν στην ασύλληπτη λευκή παρυδάτια του Ειρηνικού, ένα θαλάσσιο είδος που περιβάλλεται από μυστήριο. Καθώς οι ερευνητές εμβαθύνουν σε αυτό το υποβρύχιο θαύμα, αποκαλύπτουν μυστικά που θα μπορούσαν να αναδιαμορφώσουν την κατανόησή μας για τη θαλάσσια βιοποικιλότητα και τους κύκλους ζωής των πλασμάτων του βυθού.

Το υποθαλάσσιο ηφαίστειο κοντά στο νησί Βανκούβερ, που θεωρούνταν αδρανές για αιώνες, αναδύθηκε με δραματικό τρόπο κατά τη διάρκεια μιας αποστολής του 2019 με επικεφαλής τη θαλάσσια βιολόγο Cherisse Du Preez. Ανεβαίνοντας περίπου 1.097μ από τον πυθμένα του ωκεανού, αυτό το υποθαλάσσιο βουνό βρίσκεται περίπου 1500 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Οι εξερευνητές ανακάλυψαν ότι το ηφαίστειο εξέπεμπε ζεστά, πλούσια σε μεταλλικά στοιχεία νερά, ευνοώντας ένα απροσδόκητα ποικιλόμορφο θαλάσσιο οικοσύστημα.

Αυτή η γεωθερμική δραστηριότητα είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη των γιγάντιων αυγών, με πλάτος έως και μισό μέτρο, τα οποία απαιτούν μια ασυνήθιστα μακρά περίοδο κύησης τεσσάρων ετών. Η ηφαιστειακή ζεστασιά λειτουργεί ως φυσική θερμοκοιτίδα, επιταχύνοντας τη διαδικασία ανάπτυξης και προσφέροντας προβάδισμα στα νεαρά λευκά «ρακούν» του Ειρηνικού. Το φαινόμενο αυτό αναδεικνύει τη σύνθετη σχέση μεταξύ γεωλογικών και βιολογικών διεργασιών κάτω από τη θάλασσα.

To λευκό είδος σαλαχιού του Ειρηνικού, επιστημονικά γνωστή ως Bathyraja spinosissima, κατοικεί στα κρύα νερά του Ειρηνικού, σε βάθη που κυμαίνονται από 762 έως 2.800 μέτρα. Τα θηλυκά αυτού του είδους γεννούν μεγάλα αυγά, επενδύοντας σημαντική ενέργεια για να παρέχουν βασικές θρεπτικές ουσίες στους απογόνους τους, αποτελώντας παράδειγμα θαλάσσιου γιγαντισμού. Τα ενήλικα σαλάχια μπορούν να φτάσουν σε μήκος σχεδόν 2 μέτρα, αναδεικνύοντας την προσαρμογή τους στις σκληρές συνθήκες των βαθιών ωκεανών.

Ένα παρόμοιο φαινόμενο παρατηρήθηκε το 2018 κοντά στα νησιά Γκαλαπάγκος, όπου αυγά άνω των 10 εκατοστών βρέθηκαν κοντά σε υδροθερμικές πηγές, γεγονός που υποδηλώνει ότι η ηφαιστειακή θερμότητα αποτελεί κοινό πόρο για διάφορα θαλάσσια είδη κατά τη διάρκεια της επώασης.

Η παρουσία αυτών των γιγάντιων αυγών σε ένα ενεργό ηφαίστειο υποδηλώνει ότι η υποβρύχια ηφαιστειακή δραστηριότητα θα μπορούσε να είναι πιο σημαντική στους κύκλους της θαλάσσιας ζωής από ό,τι είχε γίνει κατανοητό μέχρι σήμερα. Τέτοιες γνώσεις ανοίγουν νέους δρόμους για την έρευνα σχετικά με το πώς αυτά τα οικοσυστήματα μπορούν να προσαρμοστούν και να ευδοκιμήσουν παρά τις δύσκολες συνθήκες της βαθιάς θάλασσας.

Οι επιστήμονες έχουν επίσης βρει στοιχεία που υποδηλώνουν ότι πολλά είδη χρησιμοποιούν αυτή τη μοναδική τοποθεσία ως φυσικό φυτώριο, υποδεικνύοντας την ευρύτερη οικολογική σημασία τέτοιων ηφαιστειακών ενδιαιτημάτων.