Αν και μπορεί να φαίνεται σαν μια πλοκή βγαλμένη κατευθείαν από θρίλερ επιστημονικής φαντασίας, η πραγματικότητα είναι εκπληκτικά θεμελιωμένη σε σχολαστική προετοιμασία, ακόμη και σε «προσομοιώσεις θανάτου» για να προετοιμαστεί για το ζοφερό ενδεχόμενο
Για τους περισσότερους από εμάς, το να σκεφτόμαστε την υλικοτεχνική υποδομή του θανάτου δεν περιλαμβάνει μηδενική βαρύτητα, παγωμένες θερμοκρασίες, ή αποσύνθεση σε κενό αέρος. Αλλά για τη NASA, όπου τα διαστημικά ταξίδια μετατρέπουν κάθε «τι θα γινόταν αν» σε σενάριο ζωής ή θανάτου, το αδιανόητο πρέπει να σχεδιάζεται προσεκτικά. Και ναι, αυτό περιλαμβάνει και το τι θα συμβεί αν ένας αστροναύτης πεθάνει στο διάστημα.
Αν και μπορεί να φαίνεται σαν μια πλοκή βγαλμένη κατευθείαν από θρίλερ επιστημονικής φαντασίας, η πραγματικότητα είναι εκπληκτικά θεμελιωμένη σε σχολαστική προετοιμασία, ακόμη και σε «προσομοιώσεις θανάτου» για να προετοιμαστεί για το ζοφερό ενδεχόμενο. Ο αστροναύτης και πρώην διοικητής του ISS Chris Hadfield διέρρευσε μερικές από τις ανησυχητικές λεπτομέρειες στο Popular Science, ρίχνοντας την κουρτίνα για το τι μπορεί να συμβεί σε περίπτωση που η τραγωδία χτυπήσει τα αστέρια.
Τι συμβαίνει αν ένας αστροναύτης πεθάνει κατά τη διάρκεια ενός διαστημικού περιπάτου;
Φανταστείτε το εξής: ένας αστροναύτης πεθαίνει κατά τη διάρκεια μιας EVA (extravehicular activity)-αυτών των δραματικών διαστημικών περιπάτων που έχουν γίνει εικόνες της ανθρώπινης εξερεύνησης. Ο Hadfield εξηγεί ότι η πρώτη προτεραιότητα θα ήταν να μεταφερθεί το σώμα πίσω στον αεροθάλαμο. Αλλά εδώ είναι η ουσία: η αποσύνθεση στο διάστημα είναι μια μοναδική φρίκη.
Τα σώματα αποσυντίθενται γρηγορότερα στο ζεστό, υπό πίεση περιβάλλον μιας διαστημικής στολής, γεγονός που θα μπορούσε να σημάνει καταστροφή για τα ζωντανά μέλη του πληρώματος. «Δεν θέλουμε τη μυρωδιά του σάπιου κρέατος ή των εκλυόμενων αερίων», εξηγεί ο Hadfield. Για να αποφευχθεί η μόλυνση, οι νεκροί θα παραμείνουν στη στολή τους και θα αποθηκευτούν κάπου ψυχρά - πιθανότατα σε ένα αυτοσχέδιο νεκροτομείο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό(ISS).
Αντιμετώπιση του θανάτου στον ISS: Οι επιλογές είναι δυσοίωνες
Στον ISS, οι διαδικασίες για το χειρισμό της σορού ενός μέλους του πληρώματος είναι τόσο αποστειρωμένες όσο και ανησυχητικές. Οι οδηγίες της NASA σχετικά με τη "Θνησιμότητα που σχετίζεται με την ανθρώπινη διαστημική πτήση » περιγράφουν τρεις επιλογές για το χειρισμό της σορού:
- Επιστροφή του σώματος στη Γη: Η προτιμώμενη μέθοδος, αλλά δεν είναι πάντα εφικτή δεδομένης της διάρκειας της αποστολής και των υλικοτεχνικών προκλήσεων.
- Εκτόξευση στο διάστημα: Ακούγεται πρακτικό; Σκεφτείτε το ξανά. Η εκτόξευση ενός σώματος στο κενό παραβιάζει τις διεθνείς συμφωνίες για τα διαστημικά σκουπίδια και θα προκαλούσε διπλωματικό πονοκέφαλο.
- Καταστροφική επανείσοδος: Ουσιαστικά αποτέφρωση από τη γήινη ατμόσφαιρα, αλλά αυτό συνεπάγεται τους δικούς του κινδύνους και ηθικά ζητήματα.
Σπάζοντας το σώμα στο διάστημα: Μια σκοτεινή καινοτομία
Για να παρακάμψουν ορισμένες από αυτές τις προκλήσεις, οι ερευνητές της NASA πρότειναν μια ανατριχιαστική λύση: τη μείωση του σώματος σε διαχειρίσιμα κομμάτια. Η διαδικασία περιλαμβάνει το σφράγισμα του πτώματος σε μια εξειδικευμένη σακούλα και την κατάψυξή του σε στερεά μορφή χρησιμοποιώντας τις ψυχρές θερμοκρασίες του διαστήματος. Στη συνέχεια, ένας ρομποτικός βραχίονας δονεί το σώμα σε μικροσκοπικά κομμάτια, καθιστώντας την αποθήκευση και τη μεταφορά λιγότερο δυσκίνητη.
Ενώ αυτό μπορεί να ακούγεται σαν πλοκή δυστοπικού μυθιστορήματος, η ζοφερή πραγματικότητα είναι ότι το διάστημα δεν προσφέρει πολλά περιθώρια -ή ανοχή- για αυτοσχεδιασμό όταν πρόκειται για λείψανα.
Πεθαίνοντας στη Σελήνη: Ένα ακόμα μεγαλύτερο αίνιγμα
Τι γίνεται αν ένας αστροναύτης πεθάνει στη σεληνιακή επιφάνεια; Χωρίς τα βακτήρια και την υγρασία της Γης να τροφοδοτούν την αποσύνθεση, ένα πτώμα θα παρέμενε απίστευτα διατηρημένο. Αλλά ούτε το να το αφήσουμε εκεί είναι μια επιλογή. Η δέσμευση της NASA για πλανητική προστασία-αποφυγή μόλυνσης των ουράνιων σωμάτων- σημαίνει ότι το σώμα πρέπει να ανασυρθεί και να μεταφερθεί στην πατρίδα, προσθέτοντας ένα ακόμη επίπεδο πολυπλοκότητας σε ένα ήδη οδυνηρό έργο.
Το εφιαλτικό σενάριο που ελπίζει να αποφύγει η NASA
Ενώ η NASA διαθέτει πρωτόκολλα για σχεδόν κάθε πιθανό σενάριο, υπάρχει ένα πράγμα που δεν μπορεί να προσομοιώσει: το συναισθηματικό τίμημα του θανάτου στο διάστημα. Για τους αστροναύτες, ο θάνατος μακριά από την πατρίδα τους δεν είναι απλώς ένας λογιστικός εφιάλτης αλλά ένας υπαρξιακός εφιάλτης. Και προς το παρόν, το καλύτερο σενάριο παραμένει το απλούστερο: κρατήστε τον θάνατό σας για το στερεό έδαφος.
