Το θωρηκτό Yamato υπήρξε, μαζί με το αδερφό του Musashi, υπήρξε το ισχυρότερο θωρηκτό που έπλευσε ποτέ στις θάλασσες της Γης. Το 1945 η στρατηγική κατάσταση για την Ιαπωνία ήταν ζοφερή. Οι ήττες διαδέχονταν τις ήττες και οι Σύμμαχοι προήλαυναν. Ο πάλαι ποτέ πανίσχυρος αυτοκρατορικός ιαπωνικός στόλος αποτελούσε σκιά του εαυτού του.

Οι Ιάπωνες είχαν καταρτίσει το σχέδιο άμυνας «Νίκη», αλλά τα σχέδια ελάχιστα μπορούσαν να εφαρμοστούν, παρά τον φανατισμό τους, έναντι της συντριπτικής υλικής υπεροχής των Συμμάχων και κυρίως των Αμερικανών. Την 1η Απριλίου οι Αμερικανοί αποβιβάστηκαν στην Οκινάουα. Οι Ιάπωνες έριξαν στη μάχη όλο το βάρος τους, περιλαμβανομένων και εκατοντάδων καμικάζι.

Αποφασίστηκε όμως στη μάχη να συμμετάσχουν και τα τελευταία ιαπωνικά πολεμικά πλοία και κυρίως το υπέρ-θωρηκτό Yamato, το οποίο θα αποτελούσε τον μεγαλύτερο καμικάζι. Το σκάφος θα έπλεε στα νερά της Οκινάουα, θα αυτοβυθιζόταν στα αβαθή, και θα αποτελούσε τρομακτικής ισχύος στήριγμα της ιαπωνικής άμυνας, αφού πρώτα το θωρηκτό έπληττε τα αμερικανικά πλοία. Το σκάφος θα συνέχιζε να μάχεται ως «πλωτή» πυροβολαρχία μέχρι να καταστραφεί. Κατόπιν οι επιζώντες του πληρώματός του θα πολεμούσαν ως πεζικό στο νησί.

Το Yamato και τα συνοδά του σκάφη απέπλευσαν από την Ιαπωνία στις 6 Απριλίου, υπό τον υποναύαρχο Σείτσι Ίτο. Το Yamato συνόδευαν το ελαφρύ καταδρομικό Yahagi και οκτώ αντιτορπιλικά. Αξίζει να σημειωθεί ότι στη μοίρα του Yamato διατέθηκαν τα τελευταία αποθέματα καυσίμου. Τα πληρώματα των πλοίων ενημερώθηκαν για την επιχείρηση αυτοκτονίας και επετράπη σε όποιον δεν ήθελε να μην συμμετάσχει. Κανείς δεν αρνήθηκε.

Πλους προς την μοίρα

Τα ιαπωνικά σκάφη σχεδόν αμέσως μετά τον απόπλου τους εντοπίστηκαν από αμερικανικά υποβρύχια τα οποία ενημέρωσαν σχετικά τα προϊστάμενα κλιμάκια. Ωστόσο και οι Ιάπωνες γνώριζαν ότι είχα εντοπισθεί καθώς υπέκλεψαν τα σήματα των αμερικανικών υποβρυχίων. Την αυγή της 7ης Απριλίου τα ιαπωνικά σκάφη, πλέοντας με 20 κόμβους σε αμυντικό σχηματισμό έπλεαν προς τη Οκινάουα. Ένα από τα αντιτορπιλικά όμως υπέστη μηχανική βλάβη και επέστρεψε πίσω. Στο μεταξύ ο στολίσκος του Yamato παρακολουθείτο πλέον στενά από αμερικανικά αναγνωριστικά αεροσκάφη.

Στις 10.00 ο υποναύαρχος Ίτο διέταξε στροφή προς τα δυτικά θέλοντας να κάνει τους Αμερικανούς να πιστέψουν ότι γύριζε πίσω. Στις 11.30 όμως τα ιαπωνικά σκάφη εντοπίστηκαν πάλι από αμερικανικές αερακάτους οι οποίες τα είδαν να στρέφονται και πάλι προς την Οκινάουα και ενημέρωσαν σχετικά.

Αμέσως ο διοικητής του 5ου Στόλου ναύαρχος Σπρούανς διέταξε την Task Force 54, υπό τον υποναύαρχο Ντέιο, να επιτεθεί και να καταστρέψει τα ιαπωνικά πλοία. Τελικά όμως διατάχθηκαν τα αεροπλανοφόρα της Τask Force 58 (υποναύαρχος Μίτσερ) να αναλάβουν την αποστολή. Σε λίγο εκατοντάδες αμερικανικά αεροσκάφη απογειώθηκαν από οκτώ αεροπλανοφόρα, τα οποία υποστηρίζονταν από 30 αντιτορπιλικά, 11 καταδρομικά και έξι θωρηκτά.

Από αέρος Αρμαγεδδών

Γύρω στις 12.00 το πρώτο κύμα αμερικανικών αεροσκαφών βρέθηκε πάνω από τα ιαπωνικά σκάφη. Αποτελείτο από καταδιωκτικά F6F Hellcat και F4U Corsair που είχαν ως αποστολή να αντιμετωπίσουν τα ιαπωνικά αεροσκάφη που οι Αμερικανοί υπέθεταν ότι θα κάλυπταν τα εχθρικά σκάφη. Όμως τα ιαπωνικά πλοία δεν διέθεταν αεροπορική κάλυψη, έτσι ακολούθησαν, άφοβα, τα αμερικανικά βομβαρδιστικά κάθετης εφόρμησης και τα τορπιλοπλάνα. Τα ιαπωνικά πλοία άνοιξαν πυρ εναντίον τους.

Το Yamato έβαλε μέχρι και με τα θηριώδη πυροβόλα του των 18,1 ιντσών. Η ιαπωνική μοίρα αύξηση την ταχύτητά της στους 24 κόμβους. Τα αμερικανικά αεροσκάφη όμως επιτέθηκαν. Πρώτα τα καταδιωκτικά επιτέθηκαν με τα πολυβόλα και ορισμένα με ρουκέτες. Ακολούθησαν τα βομβαρδιστικά κάθετης εφόρμησης SB2C Helldiver και τα τορπιλοπλάνα TBM Avenger.

Στις 12.46 μια τορπίλη έπληξε καίρια το καταδρομικό Yahagi. Το μηχανοστάσιο καταστράφηκε και το σκάφος ακινητοποιήθηκε αποτελώντας πλέον εύκολο στόχο. Σε λίγο άλλες έξι τορπίλες και 12 τουλάχιστον βόμβες το έπληξαν και το κομμάτιασαν κυριολεκτικά. Το αντιτορπιλικό Isokaze που έσπευσε να βοηθήσει το καταδρομικό επίσης διαλύθηκε, κυριολεκτικά. Το Yahagi στις 14.05αναποδογύρισε και βυθίστηκε.

Και το Yamato όμως επλήγη από δύο βόμβες και μια τορπίλη. Επίσης τα αντιτορπιλικά Hamakaze και Suzutsuki επλήγησαν σοβαρά και τέθηκαν εκτός μάχης φλεγόμενα.

Το τρίτο κύμα

Μεταξύ 13.20 και 14.15 το δεύτερο και το τρίτο κύμα των αμερικανικών αεροσκαφών εμφανίστηκαν και αμέσως άρχισαν τις επιθέσεις. Στόχος τους ήταν το Yamato το οποίο επλήγη από τουλάχιστον οκτώ τορπίλες και 15 βόμβες. Τα πλήγματα προκάλεσαν εκτεταμένες βλάβες στο σκάφος και έθεσαν εκτός τους κατευθυντήρες βολής.

Τώρα πια οι Ιάπωνες πυροβολητές σκόπευαν και έβαλλαν με μόνο βοήθημα τα μάτια τους. Από τα πλήγματα των τορπιλών το θωρηκτό πήρε μεγάλη κλίση και για να μην αναποδογυρίσει διατάχθηκε το εκούσιο πλημμύρισμα των δεξιών πρωραίων διαμερισμάτων. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την καταδίκη σε θάνατο όλων των μελών του πληρώματος που βρισκόταν σε αυτά και δεν ειδοποιήθηκαν ώστε να εξέλθουν.

Ήδη η ταχύτητα του θωρηκτού είχε πέσει στους 10 κόμβους. Την ίδια ώρα άλλα 110 αμερικανικά αεροσκάφη επιτέθηκαν. Τρεις ακόμα τορπίλες έπληξαν το σκάφος προκαλώντας μεγάλες ζημιές. Νέες επιθέσεις είχα ως αποτέλεσμα την καταστροφή του πηδαλίου του σκάφους. Ήταν το τέλος. Ο Ίτο διέταξε την εγκατάλειψη του σκάφους.

Το Yamato βρίσκονταν πλέον ακινητοποιημένο, ένα φλεγόμενο, επιπλέον, ακόμα, κουφάρι. Ο Ίτο όπως και ο κυβερνήτης του πλοίαρχος Αρούγκα, αρνήθηκαν πάντως να εγκαταλείψουν το σκάφος. Στις 14.20 το σκάφος αναποδογύρισε και τρία λεπτά αργότερα ανατινάχθηκε. Το νέφος από την έκρηξη έφτασε ύψος 6.100 μ. και έγινε ορατό από απόσταση 200 χλμ. Από τα καυτά κομμάτια μετάλλου του Yamato επλήγησαν και κατέπεσαν και αμερικανικά αεροσκάφη.

Την ίδια ώρα και το αντιτορπιλικό Asashimo βυθιζόταν αύτανδρο. Επίσης το αντιτορπιλικό Kasumi είχε την ίδια τύχη. Το Suzutsuki, αν και με κομμένη πλώρη, κατάφερε να επιστρέψει. Τα άλλα τρία αντιτορπιλικά κατάφεραν να διασώσουν περίπου 800 άνδρες από τους πάνω από 4.200 άνδρες που επέβαιναν της μοίρας.

Οι Αμερικανοί έχασαν μόλις 10, από τα 386 αεροσκάφη που έριξαν στην επίθεση. Επίσης έχασαν και 12 άνδρες. Ιάπωνες επιζώντες ανέφεραν ότι αμερικανικά αεροσκάφη τους πολυβόλησαν στη θάλασσα. Ωστόσο σύμφωνα με άλλες μαρτυρίες οι Αμερικανοί δεν επιτέθηκαν στα ιαπωνικά αντιτορπιλικά που διέσωζαν επιζώντες.

Yamato: Τεχνικά Χαρακτηριστικά

Μήκος: 263 μ.
Πλάτος: 38,9 μ.
Εκτόπισμα πλήρες: 71,659 τόνοι
Μέγιστη ταχύτητα: 27 κόμβοι
Ακτίνα δράσης: 13.000 χλμ. με ταχύτητα 16 κόμβων
Πλήρωμα: 3.000+ άνδρες
Οπλισμός (1945): 9 πυροβόλα των 18,1 ιντσών (406χλστ.)
6 πυροβόλα των 155 χλστ.
24 πυροβόλα των 127 χλστ.
165 αντιαεροπορικά πυροβόλα των 25χλστ.
4 πολυβόλα των 13,2 χλστ.
Επτά υδροπλάνα
Θωράκιση: Θωρηκτή ζώνη, μέγιστο πάχος, 410 χλστ.
Θωρακισμένο κατάστρωμα, μέγιστο πάχος 226,5 χλστ.
Πύργοι κύριων πυροβόλων, μέγιστο πάχος 650 χλστ.

Το Yamato στην τελική φάση ναυπήγησης. Διακρίνονται τα τρομερά πυροβόλα των 18.1 ιντσών.

Το αμερικανικό βοηθητικό αεροπλανοφόρο Gambier Bay κομματιάζεται από τα πυροβόλα του Yamato.

Η τελευταία μάχη του Yamato. Καλλιτεχνική απεικόνιση.

Το Yamato πλέει με μέγιστη ταχύτητα.

Το Yamato δέχεται πλήγμα από βόμβα.

Το Yamato έχει δεχτεί πλήγματα και με την πλώρη ημί-βυθισμένη φλέγεται.

Το Yamato ανατινάζεται.