Νέες εικόνες επιβεβαιώνουν ότι η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών έχει αναπτύξει ένα έβδομο μη επανδρωμένο αεροσκάφος MQ-9A Reaper από το αεροδρόμιο Rafael Hernández στην Aguadilla του Πουέρτο Ρίκο. Η εξέλιξη αυτή διευρύνει σημαντικά τη συνεχή εναέρια επιτήρηση στην Καραϊβική και σε περιοχές κοντά στη Βενεζουέλα, αναδεικνύοντας τη σταθερά αυξανόμενη εξάρτηση της Ουάσινγκτον από μη επανδρωμένα συστήματα για την παρακολούθηση διακρατικών δικτύων διακίνησης ναρκωτικών και την ενίσχυση της περιφερειακής ασφάλειας.
Το Πουέρτο Ρίκο ως προωθημένος κόμβος ISR
Η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία έχει επεκτείνει διακριτικά τη μη επανδρωμένη παρουσία της στην περιοχή, με τις πρόσφατες εικόνες να επιβεβαιώνουν την επιχειρησιακή ένταξη ενός ακόμη MQ-9A Reaper στο αεροδρόμιο Aguadilla. Το πρώην στρατιωτικό αεροδρόμιο, γνωστό τοπικά ως BQN, θεωρείται εδώ και χρόνια κομβικής στρατηγικής σημασίας, λειτουργώντας ως προωθημένη βάση για αποστολές συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR) που υποστηρίζουν επιχειρήσεις κατά των ναρκωτικών σε ολόκληρη τη λεκάνη της Καραϊβικής και κατά μήκος θαλάσσιων διαδρομών που συνδέονται με τη Βενεζουέλα.
Αύξηση επιχειρησιακής δραστηριότητας των Reaper
Το νεότερο MQ-9A της USAF εντοπίστηκε να απογειώνεται από το δυτικό Πουέρτο Ρίκο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, εντασσόμενο σε έναν συνεχώς διευρυνόμενο στόλο τηλεχειριζόμενων αεροσκαφών που επιχειρούν υπό τη Διυπηρεσιακή Ομάδα Κρούσης Νότου της Νότιας Διοίκησης των ΗΠΑ. Η αυξημένη δραστηριότητα των Reaper συμπίπτει με εντατικοποίηση αποστολών επιτήρησης και αναχαίτισης κατά μήκος κρίσιμων θαλάσσιων διαδρόμων διακίνησης ναρκωτικών που συνδέουν τη Νότια Αμερική με την Κεντρική Αμερική και τις νοτιοανατολικές ακτές των ΗΠΑ.
Μετατόπιση της αμερικανικής αεροπορικής ισχύος
Οι αναπτύξεις αυτές σηματοδοτούν σαφή μεταβολή της αμερικανικής αεροπορικής στάσης στην περιοχή, με έμφαση στην αντιμετώπιση της επίμονης ροής παράνομων ναρκωτικών και στον περιορισμό της αυξανόμενης επιρροής διακρατικών εγκληματικών δικτύων. Παρατηρητές στην περιοχή καταγράφουν αυξημένες πτήσεις MQ-9A πάνω από το Πέρασμα της Μόνα και βαθύτερα στη νότια Καραϊβική, με ορισμένες διαδρομές να πλησιάζουν τον εναέριο χώρο της Βενεζουέλας, παραμένοντας ωστόσο εντός διεθνών αεροδιαδρόμων.
Πλεονέκτημα μακράς διάρκειας επιτήρησης
Αναλυτές Άμυνας επισημαίνουν ότι οι δυνατότητες μακράς διάρκειας ISR του MQ-9A αποτελούν καθοριστικό πλεονέκτημα σε ένα επιχειρησιακό περιβάλλον όπου οι επανδρωμένες περιπολίες συχνά αδυνατούν να προσφέρουν συνεχή κάλυψη. Τα Reaper που επιχειρούν από την Aguadilla φέρουν συστήματα πλήρους κίνησης βίντεο και ραντάρ συνθετικού διαφράγματος, ειδικά διαμορφωμένα για επίγνωση του θαλάσσιου χώρου.
Εντοπισμός «αόρατων» στόχων στη θάλασσα
Οι αισθητήρες αυτοί επιτρέπουν στις αμερικανικές και συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις να εντοπίζουν και να παρακολουθούν χαμηλού ίχνους σκάφη, όπως ναρκο-υποβρύχια και ταχύπλοα, τα οποία είναι εξαιρετικά δύσκολο να ανιχνευθούν με συμβατικά μέσα. Αν και οι αμερικανικές αρχές δεν έχουν ανακοινώσει επίσημα τον ακριβή αριθμό UAV που επιχειρούν από το Πουέρτο Ρίκο, η επιβεβαίωση ενός έβδομου MQ-9A συνιστά σαφή κλιμάκωση της αποστολής.
Αποσυμφόρηση επανδρωμένων μέσων
Σύμφωνα με πηγές της Άμυνας, το δυτικό αεροδρόμιο του Πουέρτο Ρίκο λειτουργεί ως κρίσιμος προωθημένος κόμβος ISR, προσφέροντας άμεση πρόσβαση σε στρατηγικά «στενά» της νότιας Καραϊβικής και του Ανατολικού Ειρηνικού. Η χρήση των Reaper επιτρέπει την αποδέσμευση πολύτιμων επανδρωμένων μέσων, όπως τα P-8 Poseidon και αεροσκάφη της Ακτοφυλακής, για ευρύτερες αποστολές περιπολίας.
Τεχνικά χαρακτηριστικά του MQ-9A Reaper
Το MQ-9A Reaper αποτελεί το κορυφαίο πολυρόλο τηλεχειριζόμενο αεροσκάφος της USAF, σχεδιασμένο από την General Atomics. Διαθέτει άνοιγμα πτερύγων 20 μέτρων, μέγιστο βάρος απογείωσης 4.760 κιλών και δυνατότητα επιχειρήσεων σε ύψη έως 15.240 μέτρα, με αυτονομία άνω των 43 ωρών. Ο στροβιλοκινητήρας Honeywell TPE331-10 του επιτρέπει ταχύτητες πλεύσης περίπου 370 χλμ/ώρα.
Αισθητήρες και οπλισμός πολλαπλών ρόλων
Ο εξοπλισμός του περιλαμβάνει το πολυφασματικό σύστημα στόχευσης MTS-B και το ραντάρ Lynx AN/APY-8, επιτρέποντας εντοπισμό και παρακολούθηση στόχων σε κάθε καιρό, ημέρα και νύχτα. Παράλληλα, το Reaper μπορεί να μεταφέρει έως 1.700 κιλά φορτίου, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων AGM-114 Hellfire και κατευθυνόμενων βομβών GBU-12 ή GBU-38, προσφέροντας δυνατότητα άμεσης μετάβασης από επιτήρηση σε κρούση.
Από την επιτήρηση στην αποτροπή
Αν και η τρέχουσα αποστολή στην Καραϊβική επικεντρώνεται σε άοπλη αναγνώριση για την υποστήριξη των αρχών επιβολής του νόμου, το πολεμικό αποτύπωμα του MQ-9A λειτουργεί ως ισχυρός αποτρεπτικός παράγοντας. Σε περίπτωση μεταβολής των επιχειρησιακών αναγκών, η πλατφόρμα μπορεί να επαναδιαμορφωθεί ταχύτατα για αποστολές κρούσης ακριβείας.
Νέα εποχή μη επανδρωμένης επιτήρησης
Η αυξημένη παρουσία των Reaper πάνω από το Πουέρτο Ρίκο εγείρει ερωτήματα για μακροπρόθεσμες συμφωνίες βάσεων και την αυξανόμενη εξάρτηση των ΗΠΑ από μη επανδρωμένα συστήματα σε προκλήσεις «γκρίζας ζώνης». Η εξέλιξη αυτή εντάσσεται σε μια ευρύτερη αναπροσαρμογή της Νότιας Διοίκησης των ΗΠΑ, με έμφαση σε μη επανδρωμένα μέσα, τεχνητή νοημοσύνη και πολυτομεακή σύντηξη πληροφοριών.
Το Πουέρτο Ρίκο ως κόμβος drones
Με επτά MQ-9A πλέον σε επιχειρησιακή δράση, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μετατρέψει διακριτικά το Πουέρτο Ρίκο σε κομβικό κέντρο μη επανδρωμένης επιτήρησης για την περιφερειακή ασφάλεια, συνδυάζοντας την καταπολέμηση των ναρκωτικών, τη συλλογή πληροφοριών και τη στρατηγική αποτροπή σε μία ενιαία πλατφόρμα.
