Ένας τύπος βακτηρίων που είναι ιδιαίτερα ανθεκτικός στην ακτινοβολία και άλλους περιβαλλοντικούς κινδύνους επέζησε έξω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για τρία χρόνια, σύμφωνα με νέα μελέτη.

Το πείραμα, με επικεφαλής μια ομάδα Ιαπώνων ερευνητών, περιελάμβανε τα βακτήρια Deinococcus radiodurans, επίσης γνωστά ως «Ο Κόναν των Βακτηρίων» λόγω της ακραίας ανθεκτικότητάς του.  

Οι ειδικοί λένε ότι η μελέτη θα μπορούσε να βοηθήσει να κατανοήσουν οι ειδικοί το αν μπορεί να υπάρχει ζωή σε άλλους πλανήτες. «Εάν τα βακτήρια μπορούν να επιβιώσουν στο διάστημα, (μπορεί) να μεταφερθούν από τον ένα πλανήτη στον άλλο», λέει ο Akihiko Yamagishi, από το Πανεπιστήμιο Επιστημών Ζωής του Τόκιο στην Ιαπωνία.  

«Δεν ξέρουμε πού προέκυψε η ζωή. Εάν η ζωή εμφανίστηκε στη Γη, μπορεί να έχει μεταφερθεί στον Άρη. Ή και αντίθετα, εάν η ζωή εμφανίστηκε στον Άρη, μπορεί να έχει μεταφερθεί στη Γη, που σημαίνει ότι είμαστε απόγονοι της ζωής του Άρη», λέει ο Yamagishi.

Εάν αυτό το ταξίδι είναι δυνατό, τότε αυξάνεται η πιθανότητα εύρεσης ζωής σε πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα, προσθέτει.  

Τα βακτήρια Deinococcus radiodurans είναι από τη φύση τους πολύ ανθεκτικά στην ακτινοβολία, λόγω της εξαιρετικής ικανότητάς τους να επιδιορθώνουν το DNA τους όταν υποστεί βλάβη, λέει ο Yamagishi.

Αυτός και οι συνάδελφοί του ήθελαν να διερευνήσουν εάν αυτό θα τους επέτρεπε να επιβιώσουν στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος, όπου τα επίπεδα ακτινοβολίας, ιδιαίτερα στην περιοχή της υπεριώδους ακτινοβολίας, είναι εξαιρετικά υψηλά.  

Ο Yamagishi και η ομάδα του έστειλαν συστάδες κυττάρων Deinococcal διαφόρων διαστάσεων σε πάχος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου τοποθετήθηκαν σε πλάκες αλουμινίου και προσαρτήθηκαν στο εξωτερικό του διαστημικού σκάφους για τρία χρόνια. Τα δείγματα λαμβάνονται κάθε χρόνο και στέλνονται πίσω στη Γη για ανάλυση.  

Μέσα στις συστάδες που είχαν πάχος τουλάχιστον μισό χιλιοστό, οι ερευνητές βρήκαν επιζώντα βακτήρια, ακόμη και στα δείγματα που έμειναν έξω από το διαστημικό σταθμό για τρία χρόνια.

«Το υπεριώδες φως στο διάστημα είναι τόσο δυνατό και όλοι περίμεναν ότι θα σκοτώσει τα βακτήρια. Εκπλαγήκαμε όταν είδαμε τα επιζώντα βακτήρια μέσα στο κυτταρικό σφαιρίδιο για έως και τρία χρόνια», λέει ο Yamagishi.  

Αν και τα βακτήρια στο εξωτερικό στρώμα των συσσωματωμάτων καταστράφηκαν από την υπεριώδη ακτινοβολία, αυτά τα νεκρά κύτταρα φαίνεται να έχουν προστατεύσει τα βακτήρια στα εσωτερικά στρώματα, τα οποία επέζησαν.

Αυτά τα επιζώντα βακτήρια μπόρεσαν στη συνέχεια να επιδιορθώσουν το DNA τους από βλάβες.  

Ο Jean-Pierre de Vera στο Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο (DLR) ανέφερε ότι τα αποτελέσματα προσθέτουν αυξανόμενες ενδείξεις για πανσπερμία.  

Την ιδέα δηλαδή ότι η ζωή υπάρχει σε όλο το Σύμπαν, διανέμεται από διαστημική σκόνη, μετεωροειδή, αστεροειδείς, κομήτες, πλανητοειδή και επίσης από διαστημόπλοια που φέρουν ακούσια μόλυνση από μικροοργανισμόύς.

Πρόσθεσε δε, ότι θα είναι σημαντικό να διερευνηθεί εάν και πώς τα βακτήρια μπορούν να προστατευθούν από άλλους τύπους ακτινοβολίας στο διάστημα, όπως η κοσμική ακτινοβολία.