Ο απώτερος στόχος της εταιρείας του Έλον Μασκ είναι να φτάσει τους 40.000 δορυφόρους, δημιουργώντας ένα παγκόσμιο δίκτυο δορυφορικού διαδικτύου — μια προοπτική που, σύμφωνα με την επιστημονική κοινότητα, εγκυμονεί σοβαρές παρενέργειες για το περιβάλλον και την παρατήρηση του Διαστήματος.
Η αρχική ιδέα των δορυφορικών τηλεπικοινωνιακών στόλων θεωρήθηκε επαναστατική, καθώς υπόσχεται γρήγορες και σταθερές συνδέσεις Internet ακόμη και σε περιοχές χωρίς επίγειες υποδομές. Ο Μασκ ήταν ο πρώτος που επένδυσε σε αυτή τη σύλληψη, εκτοξεύοντας το 2018 τους δύο πρώτους δορυφόρους Tintin A και Tintin B, θέτοντας τα θεμέλια του προγράμματος Starlink.
Το δίκτυο εξασφαλίζει πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε απομονωμένες περιοχές και σε μετακινούμενα μέσα, όπως αυτοκίνητα και πλοία. Παράλληλα, η SpaceX παρείχε τη δυνατότητα σύνδεσης στον ουκρανικό στρατό κατά τη διάρκεια του πολέμου, προκειμένου να αντιμετωπιστούν τα ρωσικά τηλεπικοινωνιακά σαμποτάζ. Ωστόσο, το Κίεβο κατηγόρησε τον Μασκ για επιλεκτική ενεργοποίηση του δικτύου, που φέρεται να δυσχέρανε τον επιχειρησιακό σχεδιασμό και να ευνόησε εμμέσως τη Ρωσία.
Όσο το πρόγραμμα επεκτεινόταν, οι επιστήμονες άρχισαν να εκφράζουν εντονότερες επιφυλάξεις. Οι αστρονόμοι προειδοποίησαν ότι οι ανακλάσεις του Starlink παρεμποδίζουν την αστρονομική παρατήρηση, «τυφλώνοντας» τα τηλεσκόπια. Άλλοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι τέτοιοι στόλοι θα μπορούσαν να διαταράξουν τη μαγνητόσφαιρα της Γης, αυξάνοντας την έκθεση του πλανήτη στην ηλιακή ακτινοβολία.
Πρόσφατα, αστροφυσικός της NASA προειδοποίησε για τον αυξανόμενο κίνδυνο από την καθημερινή επανείσοδο δορυφόρων Starlink στην ατμόσφαιρα — ένας ή δύο την ημέρα — που θα μπορούσε να βλάψει το στρώμα του όζοντος, εντείνοντας την υπεριώδη ακτινοβολία στην επιφάνεια της Γης και προκαλώντας αύξηση καρκίνου του δέρματος και οφθαλμικών παθήσεων.
Στον αγώνα των δορυφορικών δικτύων συμμετέχουν και άλλοι κολοσσοί. Η Amazon αναπτύσσει το πρόγραμμα Kuiper, η OneWeb το δικό της δίκτυο, ενώ και η Κίνα έχει ανακοινώσει σχέδιο για τη δημιουργία κρατικού δορυφορικού στόλου. Παράλληλα, η ραγδαία αύξηση δορυφόρων προκαλεί ανησυχία για τον τεράστιο όγκο διαστημικών απορριμμάτων, που απειλεί να μετατρέψει την τροχιά της Γης σε επικίνδυνη “χωματερή” και να εγκλωβίσει μελλοντικές αποστολές στο Διάστημα.
