Ο αστεροειδής, που ονομάζεται 2008 OS7, αναμένεται να πλησιάσει έως και 1,7 εκατομμύρια μίλια στον πλανήτη μας σε λίγες ώρες, περίπου επτά φορές πιο μακριά από το φεγγάρι. Υπολογίζεται ότι έχει διάμετρο έως και 480 μέτρα, η οποία είναι μεγαλύτερη από το στάδιο Tottenham Hotspur (250 μέτρα).

Καθώς ο 2008 OS7 θα πετάει δίπλα από τη Γη, θα ταξιδεύει με ταχύτητα 18,1 χλμ. ανά δευτερόλεπτο ή λίγο πάνω από 40.000 μίλια την ώρα – περίπου 50 φορές δηλαδή την ταχύτητα του ήχου. Ο αστεροειδής είναι «δυνητικά επικίνδυνος», αν και ευτυχώς δεν αναμένεται να αποτελέσει κίνδυνο για τον πλανήτη μας.

Ο αστεροειδής 2008 OS7 – που ανακαλύφθηκε το 2008 από την Catalina Sky Survey στην Αριζόνα – ολοκληρώνει μια περιφορά γύρω από τον ήλιο κάθε 962 ημέρες (2,63 χρόνια). Αλλά καθώς το κάνει, διασταυρώνεται με την τροχιά της Γης, σύμφωνα με τον δρ Minjae Kim, ειδικό στο διάστημα στο τμήμα αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Warwick.

Ο ίδιος περιγράφει το σώμα ως «πολύ μικρό» μιλώντας σχετικά, επειδή ο μεγαλύτερος γνωστός αστεροειδής στο ηλιακό σύστημα, η «Δήμητρα», έχει διάμετρο 580 μίλια είναι αρκετά μεγάλος δηλαδή για να ζήσουν επάνω του άνθρωποι.

«Ο 2008 OS7 – ένας πολύ μικρός αστεροειδής του οποίου η τροχιά τέμνεται με αυτή της Γης – έχει ταξινομηθεί ως «δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής», είπε ο Δρ Κιμ. «Ενώ θα πλησιάσει ακόμα τη Γη, δεν χρειάζεται να ανησυχούμε πολύ για αυτό, καθώς αυτός ο αστεροειδής δεν θα εισέλθει στην ατμόσφαιρά της.

«Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες πτυχές του είναι η εκτιμώμενη διάμετρός του με βάση τη φωτεινότητα και τις ανακλαστικές του ιδιότητες. Αυτό τον τοποθετεί στην κατηγορία ενός μικρού έως μέτριου μεγέθους αστεροειδούς, περίπου ισοδύναμο με το μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου». Σύμφωνα με τη NASA, ο αστεροειδής έχει διάμετρο 210 έως 480 μέτρα. Δυστυχώς, αυτός ο αστεροειδής είναι πολύ μικρός για να φανεί με γυμνό μάτι, ή ακόμα και με ένα μέσο τηλεσκόπιο.

Εθνικό δορυφορικό πρόγραμμα: Ελληνικοί μικροδορυφόροι στο διάστημα

Η NASA απαριθμεί τον 2008 OS7 ως μία από τις επερχόμενες κοντινές προσεγγίσεις στον διαδικτυακό της ανιχνευτή, ο οποίος συγκεντρώνει επερχόμενα αντικείμενα που πλησιάζουν όλο και περισσότερο τη Γη. Ένας αστεροειδής ορίζεται ως «δυνητικά επικίνδυνος» εάν βρίσκεται σε απόσταση 0,05 αστρονομικών μονάδων (4,65 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη και έχει διάμετρο μεγαλύτερη από 140 μέτρα.

Παρά το γεγονός ότι βρίσκεται επτά φορές πιο μακριά από το φεγγάρι όταν πλησιάζει κοντά του, ο αστεροειδής ταξινομείται ως αντικείμενο κοντά στη Γη (NEO) και παρακολουθείται από τη διαστημική υπηρεσία. «Οι NEO είναι κομήτες και αστεροειδείς που έχουν ωθηθεί από τη βαρυτική έλξη κοντινών πλανητών σε τροχιές που τους επιτρέπουν να εισέλθουν στη γειτονιά της Γης», δήλωσε η NASA.

«Αποτελούμενοι κυρίως από πάγο με ενσωματωμένα σωματίδια σκόνης, οι κομήτες σχηματίστηκαν αρχικά στο ψυχρό εξωτερικό πλανητικό σύστημα, ενώ οι περισσότεροι από τους βραχώδεις αστεροειδείς σχηματίστηκαν στο θερμότερο εσωτερικό ηλιακό σύστημα ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία.

Το επιστημονικό ενδιαφέρον για τους κομήτες και τους αστεροειδείς οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην κατάστασή τους ως τα σχετικά αμετάβλητα υπολείμματα από τη διαδικασία σχηματισμού του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια».

Κατά μέσο όρο, η Γη «σφυροκοπάται» από ένα βράχο μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου κάθε 5.000 χρόνια, ενώ ένας αστεροειδής καταστροφικός για τον πολιτισμό ταξιδεύει κάθε ένα εκατομμύριο χρόνια, σύμφωνα με τη NASA. Ο αστεροειδής 2008 OS7 δεν θα επιστρέψει ξανά στο δρόμο μας μέχρι το 2032, αλλά θα είναι μια πολύ πιο μακρινή συνάντηση, στα 72 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά.