Εδώ και πολλά χρόνια οι ερευνητές της NASA πίστευαν ότι σε τουλάχιστον έναν από τους 79 δορυφόρους του πλανήτη Δία υπάρχει νερό και τώρα επιβεβαιώνουν τις εικασίες τους ανακοινώνοντας ότι εντόπισαν νερό σε μορφή υδρατμών στην επιφάνεια της Ευρώπης. Η ανακάλυψη αυτή θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, διότι μπορεί να υποδηλώνει την ύπαρξη ωκεανού και ίσως κάποια μορφή ζωής.
Ο εντοπισμός του νερού έγινε από την ερευνητική ομάδα του κέντρου Goddard Space Flight με τη χρήση του τηλεσκοπίου W.M. Keck στη Hawaii. Η Ευρώπη βρίσκεται σε απόσταση 390.4 εκατομμυρίων μιλίων μακριά από τη Γη και υπολόγισαν πως το νερό υπάρχει σε τόσο μεγάλη ποσότητα (έστω σε αέρια μορφή) που θα μπορούσε να γεμίσει μια πισίνα Ολυμπιακών διαστάσεων μέσα σε λίγα λεπτά. Οι υδρατμοί μπορεί είτε να προέρχονται από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης, είτε από κάποιον υπόγειο ωκεανό.
Όπως δήλωσε ο κ. Lorenz Roth, αστρονόμος και φυσικός του KTH Royal Institute of Technology στη Στοκχόλμη: «Αυτός ο πρώτος εντοπισμός υδρατμών στην Ευρώπη αποτελεί μια πολύ σημαντική επιβεβαίωση των πρωταρχικών ανακαλύψεων σε ατομικό επίπεδο και των μεγάλων πιδάκων που βρίσκονται διασκορπισμένοι στην παγωμένη επιφάνεια της.»
Να σημειωθεί, πάντως, ότι οι υδρατμοί παρατηρήθηκαν μόνο μια φορά κατά τη διάρκεια της έρευνας που διεξήχθη μεταξύ του 2016 και του 2017. Σίγουρα δεν μπορεί να αποτελέσει ξεκάθαρη απόδειξη για την ύπαρξη ζωής και θα πρέπει να περιμένουμε τα ευρήματα της αποστολής του διαστημικού σκάφους Europa Clipper που θα εξερευνήσει την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα της Ευρώπης, ενώ θα τραβήξει φωτογραφίες και θα συλλέξει δείγματα. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα της NASA, το Europa Clipper θα ξεκινήσει την αποστολή του στα μέσα του 2020.
