Πιστός στρατιώτης της ομάδας, ξεκίνησε ως ποδοσφαιριστής (1911-1927), πέρασε από τον πάγκο της (1927-1943) και διετέλεσε επί 35ετία πρόεδρός της (1943-1978). Το γήπεδο της Ρεάλ φέρει το όνομά του.
Γεννήθηκε στις 8 Ιουνίου 1895 στην πόλη Αλμάνσα της Κεντρικής Ισπανίας, αλλά από μικρός έζησε στη Μαδρίτη. Το 1909 εντάχθηκε στη Ρεάλ και δύο χρόνια αργότερα έκανε την πρώτη του εμφάνιση στη μεγάλη ομάδα, με την οποία αγωνίστηκε σε 51 παιγνίδια και σημείωσε 46 γκολ.
Το 1927 κρέμασε τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια και ανέλαβε τεχνικός διευθυντής της ομάδας. Το 1933 χρίστηκε βοηθός προπονητή και τρία χρόνια αργότερα ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της ομάδας.
Σύντομα, όμως, η ποδοσφαιρική κίνηση στην Ισπανία νέκρωσε, λόγω του Εμφυλίου Πολέμου (1936-1939). Ο Σαντιάγο Μπερναμπέου τάχθηκε στο πλευρό των Εθνικιστών του στρατηγού και μετέπειτα δικτάτορα Φρανθίσκο Φράνκο και πολέμησε μαζί τους κατά της νόμιμης κυβέρνησης των Δημοκρατικών.
Μετά τη λήξη του Εμφυλίου Πολέμου, η Ρεάλ ήταν σχεδόν διαλυμένη σε σχέση με τη συμπολίτισσά της Ατλέτικο, που κυριαρχούσε στην πόλη, έχοντας την υποστήριξη της Πολεμικής Αεροπορίας. Μόνος του σχεδόν, άρχισε να σχεδιάζει την ανασυγκρότηση της ομάδας.
Το 1943, με απόφαση του Φράνκο, καθαιρέθηκαν οι πρόεδροι της Ρεάλ και της Μπαρτσελόνα, ύστερα από ένα επεισοδιακό αγώνα ανάμεσα στις δύο ομάδες. Ο Σαντιάγο Μπερναμπέου ήταν η πιο ενδεδειγμένη επιλογή για τη θέση του προέδρου, στην οποία παρέμεινε μέχρι τον θάνατό του 1978.
Μέχρι τότε η συγκομιδή της σε τίτλους ήταν φτωχή, με μόνο 2 πρωταθλήματα και 7 Κύπελλα Ισπανίας, σχεδόν όλοι με τον Μπερναμπέου στο τεχνικό επιτελείο της ομάδας.
Στα 35 χρόνια που διοίκησε τη Ρεάλ, την αναμόρφωσε τόσο διοικητικά, όσο και αγωνιστικά και την ανέδειξε ως μία από τις κορυφαίες ομάδες του κόσμου. Έφερε μεγάλα αστέρια από το εξωτερικό, με πρώτο τον αργεντίνο Αλφρέδο Ντι Στέφανο.
Επί της προεδρίας του, τη λευκή φανέλα της Ρεάλ φόρεσαν σπουδαίοι ποδοσφαιριστές, όπως οι Μολόβνι, Χέντο, Ρίαλ, Πούσκας, Νέτσερ, Σαντιλιάνα, Μουνιόθ, Καμάτσο, Χουανίτο, Πίρι, Αμάνθιο, Σανταμαρία, Κοπά και Ντελ Μπόσκε, Το 1947 ανακατασκεύασε το γήπεδο της Ρεάλ, η χωρητικότητα του οποίου αυξήθηκε από 22.500 θέσεις σε 91.000. Σήμερα φέρει το όνομά του.
Στα μέσα της δεκαετίας του ‘50 ενστερνίσθηκε την ιδέα του γάλλου δημοσιογράφου Γκαμπριέλ Ανό για τη δημιουργία μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης για τις πρωταθλήτριες ομάδες της γηραιάς ηπείρου. Η Ρεάλ κατέκτησε τις πρώτες πέντε διοργανώσεις του Κυπέλλου Πρωταθλητριών (νυν Τσάμπιονς Λιγκ), αρχής γενομένης από το 1956.
Κατά τη διάρκεια της προεδρικής θητείας του, η Ρεάλ κατέκτησε 16 πρωταθλήματα Ισπανίας, 6 Κύπελλα Ισπανίας, 6 Κύπελλα Πρωταθλητριών Ευρώπης, 1 Διηπειρωτικό Κύπελλο και άλλους μικρότερους τίτλους.
Ο Σαντιάγο Μπερναμπέου πέθανε στις 2 Ιουνίου 1978, κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Αργεντινής. Η FIFA κήρυξε τριήμερο πένθος, ενώ το 2002 του απένειμε μεταθανάτια το Μετάλλιο Τιμής.
