Μια εικόνα που λίγοι θα περίμεναν να δουν, αντίκρισαν χθες, Πέμπτη, ντόπιοι, αλλά και επιστημονικοί παρατηρητές: η έρημος Ατακάμα στη βόρεια Χιλή, η πιο άνυδρη περιοχή του πλανήτη, «ξύπνησε» σκεπασμένη με χιόνι.

Το εντυπωσιακό φαινόμενο έγινε πολύ γρήγορα viral και αιφνιδίασε ακόμα και τους πλέον έμπειρους κλιματολόγους.

Το αστεροσκοπείο ALMA, σε υψόμετρο 2.900 μέτρων, ανέβασε εικόνες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «ΑΠΙΣΤΕΥΤΟ! Η έρημος Ατακάμα, η πιο άνυδρη στον κόσμο, ΕΙΝΑΙ ΚΑΛΥΜΜΕΝΗ ΜΕ ΧΙΟΝΙ» έγραψαν χαρακτηριστικά οι παρατηρητές, συνοδεύοντας την ανάρτηση με βίντεο από το τοπίο, που έμοιαζε βγαλμένο από άλλον πλανήτη.

Πράγματι, η Ατακάμα είναι μια από τις πιο ιδιαίτερες γεωγραφικά περιοχές της Γης. Με ετήσιες βροχοπτώσεις που σε ορισμένα σημεία δεν ξεπερνούν το ένα χιλιοστό, διαθέτει εδάφη τόσο ξερά και φτωχά σε οργανική ύλη, που χρησιμοποιούνται συχνά ως μοντέλο για την προσομοίωση συνθηκών στον πλανήτη Άρη.

Η NASA και άλλοι διαστημικοί οργανισμοί έχουν πραγματοποιήσει πλήθος δοκιμών στην περιοχή, με ρομποτικά οχήματα και επιστημονικά όργανα, λόγω της μορφολογίας και της σύστασης του εδάφους, που προσομοιάζει έντονα με αυτό του «κόκκινου πλανήτη».

Ταυτόχρονα, λόγω του διαυγούς ουρανού και του περιορισμένου φωτισμού, η περιοχή αποτελεί έναν από τους κορυφαίους προορισμούς για αστρονομικές παρατηρήσεις. Εκεί βρίσκονται εγκατεστημένα ορισμένα από τα πιο προηγμένα τηλεσκόπια του κόσμου, όπως το ALMA, το οποίο λειτουργεί σε συνεργασία μεταξύ του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου, του Εθνικού Ραδιοαστρονομικού Παρατηρητηρίου των ΗΠΑ και του Εθνικού Αστρονομικού Παρατηρητηρίου της Ιαπωνίας.

Παρότι η χιονόπτωση δεν είναι εντελώς άγνωστη στα μεγάλα υψόμετρα της περιοχής, όπως στο οροπέδιο Τσαχνιαντόρ, άνω των 5.000 μέτρων (όπου βρίσκεται και το κύριο τηλεσκόπιο του ALMA), το να χιονίσει στις εγκαταστάσεις του, στα 2.900 μέτρα, θεωρείται εξαιρετικά σπάνιο. Σύμφωνα με το αστεροσκοπείο, η τελευταία φορά που συνέβη κάτι παρόμοιο, ήταν πριν από δέκα χρόνια.

Ο κλιματολόγος Ραούλ Κορδέρο από το Πανεπιστήμιο του Σαντιάγο ανέφερε στο Γαλλικό Πρακτορείο ότι είναι ακόμη πρόωρο να αποδοθεί το φαινόμενο στην κλιματική αλλαγή, αλλά σημείωσε πως τα επιστημονικά μοντέλα δείχνουν αυξημένη πιθανότητα τέτοιων επεισοδίων βροχόπτωσης ή χιονόπτωσης στην Ατακάμα στο μέλλον.

Οι εικόνες από το λευκό πέπλο που κάλυψε τον ξηρό ορίζοντα της Ατακάμα ταξίδεψαν σε όλο τον κόσμο. Δεν είναι μόνο η αντίθεση που εντυπωσιάζει -το παγκοσμίως αναγνωρίσιμο καφέ-γκρι τοπίο ξαφνικά έγινε λευκό- αλλά και το τι σημαίνει αυτό για το μέλλον. Αν και προς το παρόν η επιστημονική κοινότητα κρατά αποστάσεις από δραματικές ερμηνείες, η καταγραφή τέτοιων ακραίων φαινομένων σε περιοχές που κανονικά στερούνται υγρασίας, ενισχύει τις ενδείξεις πως οι ισορροπίες αλλάζουν.

Και αν η Ατακάμα αποτελεί το «καθρέφτισμα του Άρη» για τη Γη, ίσως το χιόνι της να είναι μια ακόμη υπενθύμιση ότι και ο δικός μας πλανήτης μπορεί να μας αιφνιδιάζει...