Πριν ένα χρόνο περίπου στις 22 Φεβρουαρίου 2017, η NASA είχε ανακοινώσει τον εντοπισμό ενός πλανητικού συστήματος που μοιάζει πολύ με το δικό μας και που απαρτίζεται από βραχώδεις πλανήτες, με ενδείξεις για την ύπαρξη νερού.

Σχεδόν έναν χρόνο μετά, η επιστημονική ομάδα που ανέλαβε τη μελέτη του πλανητικού συστήματος TRAPPIST 1, ανακοίνωσε με ενθουσιασμό ότι στο συγκεκριμένο σημείο, «όχι πολύ μακριά από τη Γη», όπως χαρακτηριστικά ανέφεραν, συγκεντρώνονται οι μεγαλύτερες πιθανότητες για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής.

Το ερώτημα, ωστόσο, παραμένει. Είμαστε μόνοι; Η απάντηση είναι πιθανό να δοθεί πολύ πιο σύντομα απ' ότι πιστεύει ο πολύς κόσμος. Οι νέες ανακαλύψεις εξωπλανητών όχι μόνο έχουν ανοίξει νέους ορίζοντες στην έρευνα του Διαστήματος, αλλά διαμορφώνει ένα νέο, σαφώς πιο δυναμικό, πλαίσιο, βάσει του οποίου είναι πιθανό το αμέσως επόμενο διάστημα να ανατρέψει κάθε προγραμματισμό για την κατάκτηση ενός άγνωστου, θαυμαστού, όσο και σκοτεινού απέραντου κόσμου.

Ένας από τους τέσσερις πλανήτες είναι σίγουρα με νερό, ενώ ένας μοιάζει πολύ με την Αφροδίτη και θα μπορούσε να είναι η εξω-Αφροδίτη και ένας άλλος με τον Άρη, δηλαδή ένας έξω-Άρης.

Κσιβοι επτά πλανήτες φαίνεται να έχουν σχετικά ήπιες επιφανειακές θερμοκρασίες, συνεπώς -υπό ορισμένες γεωλογικές και ατμοσφαιρικές συνθήκες- είναι πιθανό όλοι να διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή.

Επιπροσθέτως, οι πέντε τουλάχιστον από τους επτά εξωπλανήτες φαίνεται να στερούνται ατμόσφαιρας από υδρογόνο και ήλιο, όπως συμβαίνει με τον Ποσειδώνα ή τον Ουρανό, κάτι που ενισχύει τις ομοιότητες με το δικό μας ηλιακό σύστημα.

Οι πλανήτες του άστρου Trappist-1 βρίσκονται τόσο κοντά μεταξύ τους, που ένας παρατηρητής, ο οποίος θα βρισκόταν στην επιφάνεια ενός από αυτούς, θα είχε θεαματική θέα των γειτονικών πλανητών στον ουρανό, μερικοί από τους οποίους θα φαίνονταν μεγαλύτεροι και από τη Σελήνη. Παρόλο όλο που και οι επτά βρίσκονται κοντύτερα στο άστρο τους από ό,τι ο Ερμής στον Ήλιο, δεν «ψήνονται», επειδή ο Trappist-1 είναι ένα πολύ αχνό άστρο.

Προς το παρόν, σύμφωνα με τους επιστήμονες είναι αδύνατο να γνωρίζουμε πώς ακριβώς είναι ο κάθε πλανήτης. Με βάση τα έως τώρα δεδομένα, οι καλύτερες εκτιμήσεις είναι ότι:

-        Ο Trappist-1b, ο πιο εσωτερικός πλανήτης, έχει πιθανότατα ένα βραχώδη πυρήνα και περιβάλλεται από μια ατμόσφαιρα πιο πυκνή από τη γήινη.

-        Ο Trappist-1c είναι βραχώδης αλλά με πιο αραιή ατμόσφαιρα.

-        Ο Trappist-1d είναι ο πιο ελαφρύς από όλους, έχοντας μόνο το 30% της μάζας της Γης. Είναι αβέβαιο αν έχει μεγάλη ατμόσφαιρα, ωκεανό ή στρώμα πάγου.

-        Ο Trappist-1e είναι ο μόνος από τους επτά που είναι ελαφρώς πυκνότερος από τη Γη, πράγμα που ίσως οφείλεται στο ότι διαθέτει πιο πυκνό πυρήνα σιδήρου από ό,τι ο πλανήτης μας. Όπως ο 1c, φαίνεται να έχει σχετικά αραιή ατμόσφαιρα. Από άποψη μεγέθους, πυκνότητας και ακτινοβολίας που δέχεται από το άστρο του, εμφανίζει την μεγαλύτερη ομοιότητα με τη Γη.

-        Οι άλλοι τρεις πλανήτες Trappist-1f, g και h απέχουν περισσότερο από το άστρο τους και το νερό σε αυτούς μπορεί να βρίσκεται σε μορφή πάγου. Αν έχουν αραιές ατμόσφαιρες, είναι απίθανο να περιέχουν γήινα βαριά μόρια όπως το διοξελίδιο του άνθρακα.