Το μικρό ελικόπτερο της NASA πέταξε για πέμπτη φορά στον κόκκινο πλανήτη και κατευθύνθηκε προς τα νότια για την προώθηση της έρευνας σχετικά με την πιθανή χρήση εναέριων μέσων στον πλανήτη Άρη στο μέλλον.

Το Ingenuity (Ιντζενούϊτι), που στα ελληνικά σημαίνει “ευφυία”, είναι ένα μικρό ρομποτικό ελικόπτερο το οποίο προσεδαφίστηκε στον πλανήτη Άρη στις 18 Φεβρουαρίου 2021 ως μέρος του ρομποτικού οχήματος τύπου ρόβερ με την ονομασία Perseverance. Αποτελεί μέρος της διαστημικής αποστολής «Mars 2020» της NASA.

Το ελικόπτερο Ingenuity Mars της NASA ολοκλήρωσε την πέμπτη πτήση του στον Κόκκινο Πλανήτη στις 7/5, στο πρώτο του ταξίδι με πτήση απλής μετάβασης από το χώρο που βρισκόταν, το «Wright Brothers Field» όπως ονομάστηκε αποδίδοντας τιμή στους Αδελφούς Ράϊτ τους πρωτοπόρους της αεροπλοΐας, σε ένα νέο αεροδρόμιο 129 μέτρα νότια.
 
Αφού έφτασε πάνω από το νέο του αεροδρόμιο, το Ingenuity ανέβηκε σε ρεκόρ ύψους 10 μέτρων και φωτογράφισε με έγχρωμες εικόνες υψηλής ανάλυσης τη νέα του γειτονιά πριν αγγίξει το έδαφος.

Η πτήση αντιπροσωπεύει τη μετάβαση του μηχανοκίνητου σκάφους στη νέα φάση δοκιμαστικής λειτουργίας. Σε αυτή τη φάση θα επικεντρωθεί στη διερεύνηση του είδους των δυνατοτήτων που μπορεί να προσφέρει ένα στροφείο που λειτουργεί στον πλανήτη Άρη.

Στις δοκιμές αυτές περιλαμβάνονται επίσης οι εναέριες παρατηρήσεις σε περιοχές που δεν είναι προσβάσιμες από το rover και η λεπτομερής στερεοσκοπική απεικόνιση από ατμοσφαιρικά υψόμετρα. Αυτές οι επιχειρήσεις και τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ωφελήσουν σημαντικά τη μελλοντική εναέρια εξερεύνηση του πλανήτη Άρη και άλλων κόσμων.

Το Mars Perseverance rover της NASA φωτογράφησε το μικρό ελικόπτερο χρησιμοποιώντας την ενσωματωμένη κάμερα Right Navigation Camera (Navcam). Η κάμερα βρίσκεται ψηλά στον ιστό του rover και βοηθά στην οδήγηση.

Η πτήση ξεκίνησε χθες Παρασκευή 7 Μαΐου στις 10:26 μ.μ. ώρα Ελλάδος και διήρκεσε 108 δευτερόλεπτα. Η ομάδα του Ingenuity επέλεξε το νέο χώρο προσγείωσης με βάση τις πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν κατά την προηγούμενη πτήση (την πρώτη επιχείρηση «εναέριου εντοπισμού» σε έναν άλλο κόσμο) που τους επέτρεψε να δημιουργήσουν ψηφιακούς χάρτες ανύψωσης που δείχνουν επίπεδο έδαφος χωρίς σχεδόν κανένα εμπόδιο.

«Είχαμε ποντάρει στην παραμονή μας στον Άρη που ήταν στο «Wright Brothers Field», ευγνωμονούντες για την υποστήριξη που μας παρείχε στις ιστορικές πρώτες πτήσεις του πλανητικού ελικοπτέρου», δήλωσε ο Μπόμπ Μπαλαράμ, επικεφαλής μηχανικός του Ingenuity Mars Helicopter στο JPL της NASA.

Συνεχίζοντας ανέφερε “Ανεξάρτητα από το πού πηγαίνουμε από εδώ και πέρα, θα σκεφτόμαστε πάντα τι σημαίνουν για όλους μας, οι δύο αυτοί κατασκευαστές ποδηλάτων από το Ντέϊτον. Οι αδελφοί Ράιτ συνεχίζουν να αποδεικνύουν ότι η ελεγχόμενη πτήση ήταν δυνατή, στην προσπάθεια τους να κατανοήσουμε καλύτερα πώς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί η νέα τεχνολογία.

Με παρόμοιο τρόπο, η NASA επιδιώκει να μάθει περισσότερα με το Ingenuity πώς οι επιχειρήσεις με ελικόπτερα επόμενης γενιάς θα μπορούσαν να ωφελήσουν τη μελλοντική εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Αυτή η νέα φάση θα δημιουργήσει πρόσθετο κίνδυνο για το Ingenuity, γιατί θα πραγματοποιηθούν περισσότερες πτήσεις απλής μετάβασης one-way και περισσότεροι ελιγμοί ακριβείας.»

Έχοντας προσγειωθεί με επιτυχία στο νέο της αεροδρόμιο το Ingenuity, θα περιμένει μελλοντικές οδηγίες που θα μεταδίδονται μέσω του Perseverance από ελεγκτές αποστολών της NASA. Η βραχυπρόθεσμη στρατηγική της ομάδας rover δεν απαιτεί μεγάλες διαδρομές που θα αφήσουν το ελικόπτερο πολύ πίσω, επιτρέποντας στο Ingenuity να συνεχίσει αυτές τις δοκιμαστικές επιχειρήσεις.

«Το σχέδιο είναι να πετάξουμε το Ingenuity με τρόπο που δεν μειώνει το ρυθμό των επιστημονικών επιχειρήσεων», δήλωσε ο Μπαλαράμ, ενώ ολοκληρώνοντας ανέφερε «ενδέχεται να κάνουμε μερικές ακόμη πτήσεις μέσα στις επόμενες εβδομάδες και στη συνέχεια θα αξιολογήσουμε πώς θα προχωρήσουμε.

Έχουμε ήδη συλλέξει όλα τα δεδομένα απόδοσης πτήσεων που αρχικά είχαμε σχεδιάσει. Τώρα, αυτή η νέα δοκιμαστική λειτουργία μας δίνει την ευκαιρία να επεκτείνουμε περαιτέρω τις γνώσεις μας σχετικά με τις ιπτάμενες μηχανές που πετούν σε άλλους πλανήτες».