Η Πορτογαλία έβαλε την υπογραφή της στο μεγάλο ταξίδι προς την Αμερική, για το Μουντιάλ 2026 με τον πιο επιβλητικό τρόπο. Σε μια βραδιά όπου όλα λειτούργησαν σχεδόν άψογα, η ομάδα του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ μετέτρεψε το ματς απέναντι στην Αρμενία σε επίδειξη δύναμης, «φορτώνοντας» την εστία των φιλοξενούμενων με εννέα γκολ και ολοκληρώνοντας θριαμβευτικά την πορεία της στον όμιλο.
Μόλις στο 7’, η Πορτογαλία άνοιξε τον δρόμο για τη νίκη με κεφαλιά του Βέιγκα, όμως η Αρμενία κατάφερε να επαναφέρει την ισορροπία στο 18’ μετά από γρήγορη αντεπίθεση και πλασέ μέσα από την περιοχή του Σπερτσιάν. Ό,τι ακολούθησε, όμως, έμοιαζε με… καταιγίδα. Σε διάστημα δύο λεπτών, οι γηπεδούχοι ξέφυγαν με 3-1 χάρη σε Γκονζάλο Ράμος και Ζοάο Νέβες, αναγκάζοντας την Αρμενία να μείνει απλός θεατής. Η συνέχεια είχε μόνο πορτογαλικό χρώμα. Ο Ζοάο Νέβες, σε ένα από τα καλύτερα παιχνίδια της καριέρας του μέχρι τώρα, βρήκε ξανά δίχτυα λίγο πριν το ημίχρονο, προτού ο Μπρούνο Φερνάντες «γράψει» το 5-1 στις καθυστερήσεις από την άσπρη βούλα, σε πέναλτι που κερδήθηκε μέσα στην περιοχή μετά από μαρκάρισμα στον Ρούμπεν Ντίας.
Στην επανάληψη, ο ρυθμός όχι μόνο δεν έπεσε, αλλά ανέβηκε ακόμη περισσότερο. Ο Μπρούνο Φερνάντες σκόραρε ξανά στο 61’ με δυνατό σουτ και στο 70’ πρόσθεσε ακόμη ένα πέναλτι στο ενεργητικό του, ανεβάζοντας το κοντέρ στο 7-1. Με το παιχνίδι πλέον σε διαδικασία «αυτόματου πιλότου», ο Ζοάο Νέβες ολοκλήρωσε το προσωπικό του χατ-τρικ στο 81’, προτού ο Κονσεϊσάο βάλει το κερασάκι στην τούρτα στο 90+2.
Με αυτή τη νίκη-δήλωση, η Πορτογαλία εξασφάλισε την κορυφή του ομίλου και το απευθείας εισιτήριο για τα τελικά σε Καναδά, ΗΠΑ και Μεξικό. Η κλήρωση του Μουντιάλ στις 5 Δεκεμβρίου.
Η Ιρλανδία «τέζαρε» την Βουδαπέστη και άρπαξε το εισιτήριο στο 90+6′
Ό,τι συνέβη το βράδυ στη Βουδαπέστη δύσκολα θα σβήσει από τη μνήμη όσων το παρακολούθησαν. Η Ιρλανδία, με την πλάτη στον τοίχο μέχρι το τελευταίο δεκάλεπτο, γύρισε από την… άβυσσο και υπέγραψε μία από τις πιο εντυπωσιακές ανατροπές της προκριματικής φάσης. Και όλα αυτά χάρη σε έναν 18λεπτο «μονόλογο» του Τρόι Πάροτ, ο οποίος όχι μόνο ισοφάρισε, αλλά στο έκτο λεπτό των καθυστερήσεων σφράγισε ένα ιστορικό χατ-τρικ και έστειλε την ομάδα του στα playoffs του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026.
Το παιχνίδι ξεκίνησε με τους χειρότερους οιωνούς για τους Ιρλανδούς. Πριν καλά-καλά συμπληρωθεί το τρίτο λεπτό, ο Λούκατς εκμεταλλεύτηκε αδράνεια στην άμυνα και άνοιξε το σκορ για την Ουγγαρία, βάζοντας το γήπεδο… φωτιά. Η απάντηση, όμως, δεν άργησε. Στο 15′, ο Πάροτ βρήκε δίχτυα από την άσπρη βούλα και επανέφερε την Ιρλανδία στο παιχνίδι, δείχνοντας από νωρίς ότι είχε πάρει το ματς προσωπικά. Παρά την ισορροπία που δημιουργήθηκε, οι γηπεδούχοι ξαναπήραν προβάδισμα στο 37′ με όμορφο τελείωμα του Βάργκα, ένα γκολ που έμοιαζε να «σβήνει» σταδιακά τις ελπίδες των φιλοξενούμενων. Με το 2-1 να παραμένει μέχρι το 80′ και την Ουγγαρία να κρατά γερά το εισιτήριο, όλα έδειχναν πως οι Ιρλανδοί θα έμεναν με την απογοήτευση.
Και τότε ήρθε η απόλυτη ανατροπή σε ένα τελευταίο δεκάλεπτο που άφησε τους πάντες άφωνους. Ο Πάροτ ισοφάρισε στο 80′, αναγκάζοντας τους Ούγγρους να χάσουν τη γη κάτω από τα πόδια τους, και με τους γηπεδούχους να απελπίζονται για τον βαθμό, έδωσε τη χαριστική βολή στο 90+6′.
Ένα γκολ που σήμανε ξέφρενους πανηγυρισμούς για την Ιρλανδία και κατάρρευση για την Ουγγαρία, η οποία είδε το Μουντιάλ να χάνεται κυριολεκτικά στην τελευταία φάση.
