Η φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 συνεχίζει να προσφέρει μεγάλες συγκινήσεις, με την απρόσμενη ήττα της Γερμανίας από τον Ισημερινό να δεσπόζει στο αγωνιστικό πρόγραμμα. Παράλληλα, Ολλανδία, Ιαπωνία, Σουηδία και Αυστραλία εξασφάλισαν την παρουσία τους στα νοκ άουτ της διοργάνωσης, μέσα από αναμετρήσεις που κράτησαν αμείωτο το ενδιαφέρον μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.
Στη μεγαλύτερη έκπληξη της βραδιάς, η «Μάνσαφτ» υπέκυψε απέναντι στην ψυχωμένη εμφάνιση του Ισημερινού, ο οποίος επικράτησε με 2-1 στο Νιου Τζέρσεϊ. Αν και η γερμανική ομάδα πήρε το προβάδισμα μόλις στο 2ο λεπτό με σκόρερ τον Λιρόι Σανέ, η απάντηση ήταν άμεση. Ο Ανγκούλο στο 9ο λεπτό έφερε το ματς στα ίσια, εκμεταλλευόμενος την εξαιρετική πάσα του Βίτε. Η ομάδα του Σεμπάστιαν Μπεκασέσε κυριάρχησε από εκείνο το σημείο, με τον Πλάτα να τιμωρεί την αμυντική αδράνεια του Νόιερ και των Γερμανών αμυντικών στο 78ο λεπτό, γράφοντας το τελικό σκορ. Παρά την ήττα, η Γερμανία τερμάτισε στην κορυφή του 5ου ομίλου με 6 βαθμούς, υπερτερώντας στην ισοβαθμία έναντι της Ακτής Ελεφαντοστού, ενώ ο Ισημερινός σφράγισε ουσιαστικά την πρόκριση ως ένας από τους κορυφαίους τρίτους.
Στο Ντάλας, Ιαπωνία και Σουηδία μοιράστηκαν τους βαθμούς με τελικό σκορ 1-1, ένα αποτέλεσμα που εξυπηρέτησε αμφότερες τις εθνικές ομάδες για τον 6ο όμιλο. Μετά από ένα «άγονο» πρώτο ημίχρονο, οι Ιάπωνες πήραν κεφάλι στο 56ο λεπτό με τον Μαέντα, ύστερα από εξαιρετική δημιουργία του Ουέντα. Η χαρά τους ωστόσο διήρκεσε λίγο, καθώς ο Ελάνγκα με εντυπωσιακό μακρινό σουτ στο 62ο λεπτό διαμόρφωσε το τελικό αποτέλεσμα. Η Ιαπωνία κατέλαβε τη δεύτερη θέση και ετοιμάζεται για τη μεγάλη αναμέτρηση απέναντι στη Βραζιλία, ενώ η Σουηδία προκρίνεται ως τρίτη με 4 βαθμούς, παρά τις μεγάλες ευκαιρίες που έχασε στις καθυστερήσεις.
Εύκολο βράδυ είχε η Ολλανδία στο Κάνσας Σίτι, όπου επιβλήθηκε της Τυνησίας με 3-1, «καθαρίζοντας» την υπόθεση νίκη από τα πρώτα δέκα λεπτά. Ένα αυτογκόλ του Σκίρι στο 3′ και το τέρμα του Μπρόμπεϊ στο 7′ έδωσαν σαφές προβάδισμα στους «οράνιε». Οι Αφρικανοί μείωσαν προσωρινά στο 54′ με την κεφαλιά του Μαστούρι, όμως ο Φαν Χέκε στο 62′ διασφάλισε το απόλυτο της ομάδας του Ρόναλντ Κούμαν μετά από κόρνερ του Ρέιντερς. Η Ολλανδία προκρίνεται ως πρώτη έχοντας 7 βαθμούς και θα συναντήσει το Μαρόκο, αφήνοντας την Τυνησία στην τελευταία θέση χωρίς βαθμολογική συγκομιδή.
Με το κεφάλι ψηλά ολοκλήρωσε την παρουσία της στο Μουντιάλ 2026 η Τουρκία, κατακτώντας τη νίκη με 3-2 απέναντι στις ΗΠΑ, χάρη σε ένα εντυπωσιακό buzzer-beater του Αϊχάν στο 98ο λεπτό. Παρά την ήττα, η αμερικανική ομάδα εξασφάλισε την πρώτη θέση του 4ου ομίλου, ενώ το σύνολο του Βιντσέντζο Μοντέλα τερμάτισε στην τέταρτη θέση και αποκλείστηκε από τη συνέχεια της διοργάνωσης.
Η ομάδα του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο μπήκε δυναμικά στον αγωνιστικό χώρο και άνοιξε το σκορ μόλις στο 3ο λεπτό. Ο Τράστι, εκμεταλλευόμενος την εκτέλεση κόρνερ, βρέθηκε ανενόχλητος στο δεύτερο δοκάρι και με αριστερό πλασέ έγραψε το 0-1. Η αντίδραση της Τουρκίας, ωστόσο, ήταν άμεση. Στο 10ο λεπτό, μετά από εξαιρετική κάθετη πάσα του Γιλμάζ, ο Γκιουλέρ έφερε το παιχνίδι στα ίσια με ιδανικό τελείωμα.
Με αυτό το τέρμα, ο Αρντά Γκιουλέρ, σε ηλικία 21 ετών και 120 ημερών, κατέρριψε το ρεκόρ του Εμρέ Μπελοζόγλου, γινόμενος ο νεότερος σκόρερ στην ιστορία της εθνικής Τουρκίας σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Η ανατροπή ολοκληρώθηκε στο 31ο λεπτό, όταν ο Ελμαλί σέντραρε από τα αριστερά και ο Κοκτσού έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το 2-1.
Στο δεύτερο ημίχρονο, οι Αμερικανοί βρήκαν ξανά το δρόμο προς την ισοφάριση στο 49′, με τον Μπερχάλτερ να πιάνει ένα δυνατό δεξί σουτ από το ύψος της περιοχής, τιμωρώντας την κακή απομάκρυνση της τουρκικής άμυνας. Η είσοδος του Πούλισικ έδωσε νέα επιθετική πνοή στις ΗΠΑ, με τον εξτρέμ της Μίλαν να σημαδεύει το δοκάρι, χάνοντας την ευκαιρία για την ανατροπή. Την τελευταία λέξη, όμως, την είπε η Τουρκία. Στο 98ο λεπτό, ο Αϊχάν βρέθηκε στην κατάλληλη θέση μετά από σέντρα από τα δεξιά και με κοντινό τελείωμα διαμόρφωσε το τελικό 3-2. Οι ΗΠΑ ετοιμάζονται πλέον για τη φάση των 32, όπου θα βρουν απέναντί τους τη Βοσνία.
Τέλος, στην Καλιφόρνια, το βαθμολογικό διακύβευμα ανάμεσα σε Αυστραλία και Παραγουάη οδήγησε σε ένα κλειστό και σκληρό ματς, το οποίο έληξε χωρίς τέρματα. Το 0-0 χάρισε στην Αυστραλία τη δεύτερη θέση του 4ου ομίλου με 4 βαθμούς, στέλνοντάς την απέναντι στον δεύτερο του 7ου ομίλου. Στον αντίποδα, η Παραγουάη, έχοντας την ίδια συγκομιδή αλλά υστερώντας στη διαφορά τερμάτων, βρίσκεται πλέον σε αναμονή για το αν θα συγκαταλέγεται στους καλύτερους τρίτους της διοργάνωσης, σε ένα παιχνίδι που ο τερματοφύλακας Χιλ πρωταγωνίστησε με τις καθοριστικές του επεμβάσεις.
