Τα μαμούθ που θεωρούνται πρόγονοι των σημερινών ελεφάντων ζούσαν χωρίς προβλήματα σε Βόρεια Αμερική και Ευρασία για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια έχοντας καταφέρει να προσαρμοστούν και να ακμάσουν ακόμη και στην Σιβηρία από τους πάγους της οποίας ανασύρονται  καλοδιατηρημένα σώματα μαμούθ. Έχει μάλιστα εξαχθεί DNA από αυτά τα καλοδιατηρημένα μαμούθ και βρίσκεται σε εξέλιξη ερευνητική προσπάθεια επαναφορά τους στη ζωή σε ένα πρότζεκτ που έχει προκαλέσει και σημαντικές αντιδράσεις για διαφόρους λόγους.

Τα τελευταία μαμούθ εκτιμάται ότι έζησαν πριν από περίπου δέκα χιλιάδες έτη και η αιτία της εξαφάνισης αυτών των ζώων δεν έχει εξακριβωθεί με διάφορες αιτίες να έχουν προταθεί με κυριότερες τη μεταβολή των κλιματικών συνθηκών στον πλανήτη και το κυνήγι από τον άνθρωπο ή πιθανώς ένας συνδυασμός των δύο αυτών παραγόντων.  Το μεγαλύτερο μυστήριο γύρω από τα μαμούθ και την εξαφάνιση τους βρίσκεται στον τελευταίο τους πληθυσμό που οι επιστήμονες έχουν εξακριβώσει ότι βρισκόταν σε ένα απομονωμένο νησί της Σιβηρίας, το νησί Wrangel.

Προφανώς κάποια εποχή παγετώνων είχε δημιουργήσει μια παγωμένη γέφυρα ανάμεσα στη στεριά και το νησί επιτρέποντας σε κάποια μαμούθ να βρεθούν εκεί πριν από δέκα χιλιάδες χρόνια και να εγκλωβιστούν όταν η γέφυρα αυτή έλιωσε. Τα ευρήματα που υπάρχουν έχουν οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι ο πληθυσμός των μαμούθ στο Wrangler έζησε εκεί απομονωμένος από τον υπόλοιπο κόσμο για τουλάχιστον έξι χιλιάδες χρόνια και ζούσαν μαμούθ εκεί μέχρι πριν από τέσσερις χιλιάδες χρόνια τα οποία ήταν και τα τελευταία μαμούθ που υπήρχαν στον πλανήτη.

Η διάψευση

Η εξαφάνιση των μαμούθ στο Wrangler αποτελεί μυστήριο για τους ειδικούς και η μοναδική πιθανή αιτία που είχε προταθεί είναι ότι τα μαμούθ στο νησί εξαφανίστηκαν εξαιτίας μιας κατάστασης «γενετικής αιμομιξίας» που προέκυψε από την απομόνωση του πληθυσμού αυτών των ζώων. Σύμφωνα με αυτή την ιδέα η διαδικασία αυτή συρρίκνωνε συνεχώς τον πληθυσμό των μαμούθ μέχρι εξαφανίσεως. Όμως ερευνητική ομάδα με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Cell» ανατρέπει και αυτό το σενάριο πυκνώνοντας το μυστήριο.

«Μπορούμε τώρα να απορρίψουμε με σιγουριά την ιδέα ότι ο πληθυσμός ήταν απλώς πολύ μικρός και ότι ήταν καταδικασμένοι να εξαφανιστούν για γενετικούς λόγους. Αυτό σημαίνει ότι ήταν πιθανώς απλώς κάποιο τυχαίο γεγονός που τους σκότωσε, και αν δεν είχε συμβεί αυτό το τυχαίο γεγονός, τότε θα είχαμε ακόμα μαμούθ σήμερα» αναφέρει ο Λαβ Νταλέν εξελικτικός γενετιστής στο Κέντρο Παλαιογενετικής στη Στοκχόλμη, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που θα συνεχίσει την συλλογή ευρημάτων έτσι ώστε να βρει απαντήσεις για την εξαφάνιση των μαμούθ από τον πλανήτη.