Στον καθαρό ουρανό πάνω από την Ιορδανία, το βράδυ της Δευτέρας, ένας Βρετανός πιλότος μαχητικού κατέγραψε μια μικρή αλλά άκρως συμβολική στιγμή στην ιστορία της βρετανικής στρατιωτικής αεροπορίας.

Σύμφωνα με σχετικό ρεπορτάζ της εφημερίδας Guardian, ο πιλότος πετούσε επί τέσσερις ώρες με ένα μαχητικό Lockheed Martin F-35 Lightning II, σε σχηματισμό με δύο αεροσκάφη Eurofighter Typhoon. Κατά τη διάρκεια της περιπολίας, το ραντάρ του εντόπισε δύο μη επανδρωμένα αεροσκάφη τύπου Shahed.

Χωρίς χρονοτριβή, ο Βρετανός χειριστής εκτόξευσε δύο πυραύλους ASRAAM και κατέρριψε επιτυχώς τα drones. Με τη συγκεκριμένη ενέργεια, έγινε επισήμως ο πρώτος πιλότος της Royal Air Force που καταρρίπτει στόχο σε πραγματικές πολεμικές συνθήκες πετώντας με το stealth μαχητικό F-35.

Επιχείρηση υψηλού ρίσκου και αναγνώριση στόχων

Ο ίδιος περιέγραψε την αποστολή ως μια επιχείρηση ιδιαίτερα υψηλού ρίσκου. Σε τέτοιες συνθήκες, όπως εξήγησε, ελλοχεύει πάντα ο κίνδυνος της λανθασμένης αναγνώρισης ενός στόχου και, κατά συνέπεια, του πλήγματος σε φίλιες δυνάμεις.

«Υπάρχουν πολλά μέσα από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ που κινούνται προς και από την περιοχή επιχειρήσεων. Για αυτό η κύρια ανησυχία μου ήταν πρώτα να επιβεβαιώσω τι ακριβώς είναι ο στόχος πριν ανοίξω πυρ», ανέφερε χαρακτηριστικά. Πρόσθεσε, μάλιστα, ότι υπήρχε επαρκής χρόνος για τη διασταύρωση των κρίσιμων στοιχείων μεταξύ του ίδιου και των δύο Typhoon που βρίσκονταν στον αέρα.

Αμέσως μετά την κατάρριψη, δεν υπήρξε καμία στιγμή πανηγυρισμού. Η απόλυτη προτεραιότητα ήταν να στρέψει αμέσως το αεροσκάφος του για να διαπιστώσει εάν υπήρχαν και άλλα drones στην ευρύτερη περιοχή. «Αυτό που σε απασχολεί περισσότερο είναι να βεβαιωθείς ότι κατέρριψες τον σωστό στόχο και ότι τοποθέτησες το αεροσκάφος στη σωστή θέση. Δεν υπάρχει αίσθηση ευφορίας. Απλώς απομακρύνεσαι και συνεχίζεις τη δουλειά», σημείωσε.

Η σύνδεση με το χτύπημα στη βάση RAF Akrotiri

Ο πιλότος είχε απογειωθεί από τη βάση RAF Akrotiri, τη βρετανική στρατιωτική εγκατάσταση στην Κύπρο, η οποία είχε δεχθεί πλήγμα από drone το βράδυ της Κυριακής.

Σύμφωνα με τις στρατιωτικές εκτιμήσεις, το συγκεκριμένο μη επανδρωμένο αεροσκάφος πιθανότατα εκτοξεύθηκε από τη φιλοϊρανική οργάνωση Hezbollah με ορμητήριο τον Λίβανο. Στόχευε ένα υπόστεγο όπου σταθμεύουν αμερικανικά κατασκοπευτικά αεροσκάφη, σε μια ενέργεια που θεωρείται μέρος του ευρύτερου κύκλου αντιποίνων μετά τις αμερικανοϊσραηλινές επιθέσεις κατά του Ιράν.

Το drone που έπληξε τη βρετανική βάση είχε καταφέρει να διαφύγει της προσοχής των συστημάτων άμυνας, πιθανότατα λόγω του μικρού του μεγέθους και της πολύ χαμηλής ταχύτητάς του. Αυτά τα χαρακτηριστικά, σύμφωνα με τον πιλότο, καθιστούν ιδιαίτερα δύσκολη την αναχαίτιση. «Είναι τόσο μικρά και δύσκολο να εντοπιστούν που δεν γνωρίζουμε αν υπάρχουν κι άλλα στην περιοχή. Και όταν στρέφεις το αεροσκάφος σου για να τα καταρρίψεις, ταυτόχρονα παύεις να ελέγχεις με το ραντάρ την κατεύθυνση από όπου μπορεί να έρχονται τα επόμενα», εξήγησε.

Ωστόσο, ξεκαθάρισε ότι τα drones που κατέρριψε ο ίδιος ήταν «πολύ διαφορετικά» από εκείνο που έπληξε τη βάση ένα 24ωρο νωρίτερα, γεγονός που υποδηλώνει διαφορετική προέλευση ή αποστολέα.

Ο λιτός εορτασμός με κυπριακή μπύρα

Επιστρέφοντας στη βάση τις πρώτες πρωινές ώρες, οι πιλότοι γιόρτασαν εξαιρετικά λιτά τη στρατιωτική τους επιτυχία, πίνοντας μια γνωστή κυπριακή μπύρα.

«Ήπιαμε μία μπίρα την ώρα της ανατολής και μετά έπρεπε να πάω για ύπνο, γιατί την επόμενη ημέρα είχα ξανά υπηρεσία», δήλωσε. Κλείνοντας, υπογράμμισε την κρισιμότητα των στιγμών: «Αυτή την περίοδο επιχειρούμε σε πολύ υψηλό επιχειρησιακό ρυθμό. Όταν τελειώσει όλο αυτό – όποτε κι αν τελειώσει – τότε είμαι βέβαιος ότι θα το γιορτάσουμε όπως πρέπει».