Το «Ιπποκράτειο προσωπείο», δηλαδή η όψη του ασθενούς ο οποίος βρίσκεται σε προχωρημένη περιτονίτιδα είναι μια χαρακτηριστική κλινική εικόνα, διαμορφώνει όλη την έκφραση του προσώπου του. Η φυσιογνωμία του, σύμφωνα με τον Ιπποκράτη μπορεί να περιγραφεί έτσι:» η αιχμηρή μύτη, τα μάτια βυθισμένα, οι ναοί έπεσαν, τα αυτιά κρύα και τραβηγμένα και οι λοβοί τους παραμορφωμένοι, το δέρμα του προσώπου σκληρό, τεντωμένο και στεγνό, και το χρώμα του προσώπου ανοιχτό ή σκούρο … και αν δεν υπάρχει βελτίωση μέσα σε ένα προκαθορισμένο χρονικό διάστημα, πρέπει να συνειδητοποιήσουμε ότι αυτό το σημάδι δείχνει θάνατο «.(προθανάτιο στάδιο από προχωρημένη περιτονίτιδα.)

Τα γνωρίσματα αυτά, περιγράφονται και διδάσκονται ακόμη και σήμερα στις ιατρικές σχολές όλου του κόσμου ως τα σημάδια της οξείας κοιλίας σε συνδυασμό με έντονο ρίγος, ταχυσφυγμία, ταχύπνοια, υποκίτρινο δέρμα, ολιγουρία και κωματώδη κατάσταση.

Η οξεία κοιλία, είναι μία επείγουσα χειρουργική κατάσταση, που εκδηλώνεται με συγκεκριμένα σημεία και συμπτώματα και ανεξάρτητα από το αίτιο που την προκαλεί, πρέπει να αντιμετωπιστεί άμεσα με χειρουργική επέμβαση.

Συνήθως παρουσιάζεται με εντονότατο, εντοπισμένο ή διάχυτο πόνο στην κοιλιά. Η κοιλιά είναι σκληρή και παρουσιάζει ακούσια σύσπαση στους κοιλιακούς μύες, ενώ πολλές φορές ο ασθενής παίρνει χαρακτηριστική στάση στην προσπάθειά του να ανακουφιστεί από τον πόνο.

Μπορεί να συνυπάρχουν και άλλα συνοδά συμπτώματα, όπως πυρετός , ρίγος , έμετοι, έντονη καταβολή και κακουχία του ασθενούς κ.α.

Σε ορισμένες ομάδες ασθενών, όπως τους διαβητικούς , τους παχύσαρκους, τους ασθενείς με ανοσοκαταστολή , τους ηλικιωμένους και τα πολύ μικρά παιδιά, τα συμπτώματα αυτά μπορεί να μην είναι τόσο τυπικά.