Ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Κίνα δημιούργησαν ένα αυτόνομο ρομπότ εκσκαφής, ικανό να λειτουργεί για 24 συνεχόμενες ώρες χωρίς την παραμικρή ανθρώπινη παρέμβαση. Ο ρομποτικός εκσκαφέας μπορεί να κάνει μόνος του διάφορες χρήσιμες εργασίες σε επικίνδυνα περιβάλλοντα, π.χ. μετά από μία φυσική καταστροφή ή ένα πυρηνικό ατύχημα, απομακρύνοντας σωρούς ερειπίων ή ραδιενεργά απόβλητα.
Οι ερευνητές, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Ρομποτικής «Science Robotics», εκτίμησαν ότι το αυτόνομο σύστημα εκσκαφής (Autonomous Excavator System-AES) μπορεί να υιοθετηθεί γρήγορα και ευρέως από τις εταιρείες που κατασκευάζουν κατασκευαστικό εξοπλισμό, καθώς και από άλλες τεχνικές εταιρείες ή φορείς.
Η εκσκαφή θεωρείται μία από τις πιο επικίνδυνες διαδικασίες στην κατασκευαστική βιομηχανία, οδηγώντας συχνά σε εργατικά ατυχήματα και θανάτους λόγω διαφόρων αιτιών (υποχώρηση εδάφους, κατολισθήσεις βράχων, υπερβολική σκόνη κ.ά.). Τα ρομπότ θα μπορούσαν να απαλλάξουν τους ανθρώπους από το πιο επικίνδυνο μέρος αυτών των εργασιών, αυτοματοποιώντας τες.
Η πρόκληση είναι να μπορούν να λειτουργούν για πολλές ώρες αυτόνομα και επίσης να προσαρμόζονται στις απαιτήσεις του κάθε φορά διαφορετικού περιβάλλοντος εργασίας, στα διαφορετικά υλικά, τις ποικίλες καιρικές συνθήκες κ.λπ. Έως τώρα δεν υπήρχαν ρομποτικά συστήματα που να πληρούν ικανοποιητικά όλες αυτές τις προϋποθέσεις.
Το νέο πιο εξελιγμένο ρομπότ απέδειξε στις δοκιμές κάθε είδους (σκάψιμο χαντακιών, φόρτωμα φορτηγών, καθάρισμα συντριμμιών και αποβλήτων, συσσώρευση βράχων ή άλλων υλικών σε ένα σημείο κ.ά.) ότι συνδυάζει πολλές ικανότητες. Αντιλαμβάνεται το περιβάλλον του μέσω χρησιμοποίησης της τεχνολογίας LiDAR στους αισθητήρες του, διαθέτει κάμερες και πολλαπλούς αλγόριθμους που ανιχνεύουν με ακρίβεια τα γύρω του αντικείμενα.
Το σύστημα «μαθαίνει» μόνο του να βελτιώνεται, όσο δουλεύει σε έναν συγκεκριμένο χώρο. Μεταξύ άλλων, διαθέτει ένα νευρωνικό δίκτυο που «καθαρίζει» τις εικόνες, όταν υπάρχει πολλή σκόνη στο περιβάλλον.
Μάλιστα, όπως έδειξε η χρονομέτρησή του, το ρομπότ-εκσκαφέας χειρίζεται παρόμοια ποσότητα υλικών ανά ώρα με έναν έμπειρο άνθρωπο χειριστή εκσκαφέα. Στο μέλλον οι δημιουργοί του στοχεύουν να βελτιώσουν την ικανότητα του ρομπότ να δουλεύει σε δύσκολες καιρικές συνθήκες, όπως χιόνι ή πάγο.
