Η NASA φαίνεται πως κατέγραψε με τον ρομποτικό της εξερευνητή στον Άρη, Perseverance, εικόνες ενός μυστηριώδους διεστρικού αντικειμένου, γνωστού ως 3I/ATLAS, που πέρασε πολύ κοντά στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη ενώ συνέχιζε το ταξίδι του μέσα στο ηλιακό σύστημα. Αυτό το αντικείμενο, που θεωρείται πιθανόν κομήτης, είναι μόλις το τρίτο τέτοιο από το εξώτερο διάστημα που έχει αναγνωριστεί ποτέ να διασχίζει το ηλιακό μας σύστημα, προκαλώντας το ενδιαφέρον και τον θαυμασμό της επιστημονικής κοινότητας από την πρώτη του παρατήρηση στις αρχές Ιουλίου, σύμφωνα με το
Οι φωτογραφίες, που τραβήχτηκαν με την κάμερα δεξιάς πλοήγησης (Navcam) του Perseverance, δείχνουν μια μοναδική φωτεινή λωρίδα ενάντια στο μαύρο κενό του διαστήματος. Ο αστρονόμος Avi Loeb από το Χάρβαρντ, που έχει εκφράσει προ διετίας την ανάγκη για λεπτομερέστερη παρακολούθηση του κομήτη από διαστημικά όργανα της NASA, σχολίασε τα πρώτα του ευρήματα από τις εικόνες.
Υπολόγισε μήκος της λωρίδας περίπου 31.000 μίλια, αλλά εξήγησε ότι αυτή η παραμόρφωση οφείλεται στον μακρό χρόνο έκθεσης της κάμερας που συνδυάζει πολλές λήψεις σε ένα ενιαίο κάδρο. Σύμφωνα με τον ίδιο, το ίδιο το αντικείμενο πιθανότατα έχει πολύ μικρότερο μέγεθος και η λωρίδα αποτελεί οπτικό αποτέλεσμα του τρόπου λήψης.
Παράλληλα, ο Loeb τόνισε ότι δεν είναι ακόμη επιβεβαιωμένο ότι οι λήψεις δείχνουν σίγουρα το 3I/ATLAS, καθώς ενδέχεται η φωτεινή λωρίδα να προέρχεται από κάτι πιο κοντινό στην κάμερα. Αναμένουμε την έκδοση επιπλέον δεδομένων από την κάμερα HiRISE που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη, η οποία κατέγραψε επίσης το αντικείμενο στις 3 Οκτωβρίου, και οι εικόνες αυτές αναμένονται να δώσουν πιο ακριβείς πληροφορίες για το μέγεθος και τη φύση του κομήτη.
Ο Loeb έχει εκτιμήσει στο παρελθόν ότι το 3I/ATLAS μπορεί να είναι τεράστιο, με βάρος περίπου 33 δισεκατομμύρια τόνους και μέγεθος 3,1 μιλίων, πολύ μεγαλύτερο από τους δύο προηγούμενους διεστρικούς επισκέπτες που έχουν καταγραφεί μέχρι σήμερα. Η επιστημονική κοινότητα ανυπομονεί να λάβει τα αποτελέσματα που θα ρίξουν φως στο πραγματικό μέγεθος και τη σύνθεση αυτού του μυστηριώδους διαστημικού επισκέπτη.
