Η Κίνα δεν έγινε ποτέ δεκτή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σύντομα όμως θα αποκτήσει το δικό της τροχιακό εργαστήριο. Εκπαιδεύονται συνολικά δώδεκα αστροναύτες. Επί πρόσθετα, η Κίνα αναπτύσσει επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό σκάφος και σχεδιάζει να στείλει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης.
Το Πεκίνο ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι σκοπεύει να πραγματοποιήσει φέτος τέσσερις επανδρωμένες πτήσεις, από τις συνολικά 11 που θα χρειαστούν για την ολοκλήρωση του διαστημικού σταθμού της έως το 2022.
Ο βασικός κορμός του σταθμού, με την ονομασία Tianhe, αναμένεται να εκτοξευτεί σύντομα, πιθανώς τον επόμενο μήνα, ανακοίνωσε η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας.
Ο γιγάντιος πύραυλος Long March-5B Y2 που θα μεταφέρει το φορτίο σε χαμηλή γήινη τροχιά μεταφέρθηκε τον Φεβρουάριο στο διαστημικό κέντρο του Ουεντσάνγκ της τροπικής επαρχίας Χαϊνάν, μεταδίδει το Associated Press.
Θα ακολουθήσει η εκτόξευση δύο ακόμα υπομονάδων και τεσσάρων αποστολών του μεταγωγικού σκάφους Tianzhou, πέρα από τις τέσσερις επανδρωμένες πτήσεις.
Συνολικά δώδεκα αστροναύτες εκπαιδεύονται για το εγχείρημα, ορισμένοι βετεράνοι των προηγούμενων αποστολών Shenzou, οι οποίες κατέστησαν την Κίνα μόλις την τρίτη χώρα που μπορεί να εκτοξεύει ανθρώπους στο Διάστημα με δικά τους μέσα.
Στον βασικό κορμό του σταθμού θα μπορούν να διαμένουν μέχρι τρεις αστροναύτες κάθε φορά. Από τη στιγμή που θα ολοκληρωθεί, το κινεζικό εργαστήριο θα φιλοξενεί αστροναύτες για διάστημα έως έξι μηνών.
Η Κίνα είχε προηγουμένως εκτοξεύσει δύο μικρότερους, πειραματικούς διαστημικούς σταθμούς προκειμένου να δοκιμάσει τα συστήματα υποστήριξης ζωής και τις τεχνολογίες που απαιτούνται για την πρόσδεση διαφορετικών διαστημικών σκαφών σε τροχιά.
Ο κινεζικός σταθμός φέρεται να σχεδιάστηκε να παραμείνει σε τροχιά για 15 χρόνια, και ίσως συνεχίσει να λειτουργεί μετά τον παροπλισμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), ο οποίος πλησιάζει στο τέλος της ζωής του.
Στο πρόγραμμα του ISS συμμετέχουν οι ΗΠΑ, η Ρωσία, η Ευρωπαϊκή Ένωση και ο Καναδάς. Η Κίνα δεν έγινε δεκτή κυρίως λόγω της απροθυμίας των ΗΠΑ να μοιραστούν αμερικανική τεχνογνωσία με το μυστικοπαθές διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας, το οποίο συνδέεται με τον ρωσικό σταθμό.
Πάντως το κινεζικό πρόγραμμα έχει πετύχει άλματα προόδου μετά την πρώτη επανδρωμένη αποστολή σε τροχιά το 2003.
To κινεζικό σκάφος Tianwen-1 τέθηκε πρόσφατα σε τροχιά γύρω από τον Άρη και ετοιμάζεται να απελευθερώσει ένα ρομπότ που θα επιχειρήσει προσεδάφιση –αν το πετύχει, η Κίνα θα γίνει η μόνη άλλη χώρα εκτός των ΗΠΑ που στέλνει τροχοφόρο ρομπότ στον κόκκινο πλανήτη.
Παράλληλα, η Κίνα αναπτύσσει επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό σκάφος και σχεδιάζει να στείλει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης, αν και το χρονοδιάγραμμα του σχεδίου δεν έχει δημοσιοποιηθεί.
