Τις ελπίδες της στο μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο του κόσμου, που μπορεί να συλλάβει σήματα ακόμη και από τις πιο απομεμακρυσμένες γωνιές του σύμπαντος, στηρίζει η Κίνα ελπίζοντας να γίνει η πρώτη χώρα του πλανήτη μας που θα έρθει σε επαφή με εξωγήινους.
Αν και άργησε να ξεκινήσει τα διαστημικά της σχέδια η Κίνα έχει μπει τα τελευταία χρόνια δυναμικά στην κούρσα της διαστημικής εξερεύνησης. Πέρυσι έγινε η τρίτη χώρα μετά τις ΗΠΑ και τη Ρωσία, που έστειλε ανθρώπους στο διάστημα, θέτοντας σε τροχιά το διαστημικό εργαστήριο Tiangong 2 , το οποίο σύμφωνα με τον πρόεδρο της χώρας, Σι Τζινπίνγκ, «θα επιτρέψει στην Κίνα να κάνει μεγαλύτερα βήματα και πιο μακριά στην εξερεύνηση του διαστήματος και θα συνεισφέρει στην ανάδειξη της χώρας σε διαστημική δύναμη».
Με μέγεθος όσο 30 ποδοσφαρικά γήπεδα το FAST ( Aperture Spherical Telescope), είναι σχεδόν διπλάσιο από το αμερικανικό Παρατηρητήριο του Αρεσίμπο στο Πουέρτο Ρίκο και το μεγαλύτερο στον κόσμο. Οι εργασίες για την κατασκευή του σε μια ορεινή περιοχή της επαρχίας Γκουιτζόου της νοτιοδυτικής Κίνας, ξεκίνησαν το 2011 και στοίχισε κάπου 180 εκατομμύρια δολάρια (1,2 δισεκατομμύρια γουάν).
Ο Liu Cixin, ένας από τους κορυφαίους Κινέζους ερευνητές εξωγήινης ζωής είπε ότι το τεράστιο δορυφορικό πιάτο των 500 μέτρων «μοιάζει βγαλμένο από επιστημονική φαντασία».
Προειδοποίησε δε ότι η ανακάλυψη άλλων μορφών ζωής, εκτός του ηλιακού μας συστήματος, μπορεί να γίνει ανά πάσα στιγμή και να σημάνει την καταστροφή μας.
«Ίσως ο έναστρος ουρανός, που ατενίζει η ανθρωπότητα να παραμείνει άδειος και σιωπηλός για 10.000 χρόνια. Ίσως όμως να ξυπνήσουμε αύριο και να βρούμε ένα τεράστιο εξωγήινο διαστημόπλοιο σαν το φεγγάρι παρκαρισμένο στην τροχιά του πλανήτη μας», έγραψε σ’ ένα από τα βιβλία του.
Το FAST δεν εντυπωσιάζει -και δικαιολογημένα- μόνον τους Κινέζους, αλλά και άλλους διεθνώς αναγνωρισμένους αστροφυσικούς, που ασχολούνται με την εξωγήινη ζωή, όπως ο διευθυντής του ερευνητικού κέντρου SETI (Έρευνα για Εξωγήινη Νοημοσύνη) του φημισμένου Πανεπιστημίου Μπέρκλεϊ, Άντριου Σιέμιον.
Για τη λειτουργία του απαιτείται σιγή ραδιοκυμάτων σε ακτίνα 5 χιλιομέτρων, κάτι που οδήγησε στην απομάκρυνση 8.000 ανθρώπων από οκτώ χωριά της περιοχής, ώστε να μην μπερδεύονται τα κύματα με σήματα που μπορεί να προέρχονται από εξωγήινες πηγές.
Το τελευταίο πενταετές πρόγραμμα της Κίνας προβλέπει την αύξηση των κονδυλίων για την έρευνα και την ανάπτυξη στα 1,2 τρις δολάρια, ποσό που αντιστοιχεί περίπου στο 2,55 του ΑΕΠ της και ένας από τους κορυφαίους στόχους του είναι εξερεύνηση απόμακρων περιοχών του διαστήματος.
Το σχέδιο τέθηκε σε εφαρμογή τον Μάρτιο του 2016 και το FAST δεν θα είναι το τελευταίο ραδιοτηλεσκόπιο της χώρας, καθώς η Κίνα σχεδιάζει σύμφωνα με πληροφορίες την κατασκευή ενός παρατηρητηρίου στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης.
