Μια σοβαρή πυρκαγιά που ξέσπασε τον Μάρτιο στο USS Gerald R. Ford, το μεγαλύτερο και πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο στον κόσμο, ήταν πολύ πιο καταστροφική από ό,τι είχε παραδεχτεί δημόσια το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠA. 

 Βίντεο και εικόνες που εξασφάλισε το CNN αποκαλύπτουν εκτεταμένες ζημιές στους χώρους διαβίωσης του πληρώματος, ενώ μαρτυρίες ναυτών και Αμερικανών αξιωματούχων φέρνουν στο φως σοβαρές δυσλειτουργίες στα συστήματα πυρόσβεσης του πλοίου.

Το περιστατικό, το οποίο συνέβη ενώ το αεροπλανοφόρο συμμετείχε σε επιχειρήσεις κατά του Ιράν στην Ερυθρά Θάλασσα, ανέδειξε τις προκλήσεις και τα όρια ακόμη και του ισχυρότερου συμβόλου της αμερικανικής ναυτικής δύναμης.

Όταν ξέσπασε πυρκαγιά τον Μάρτιο στο μεγαλύτερο αεροπλανοφόρο στον κόσμο ενώ συμμετείχε σε επιχειρήσεις κατά του Ιράν, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ εξέδωσε μια σύντομη δήλωση, αναφέροντας ότι η πυρκαγιά είχε «τεθεί υπό έλεγχο», ότι δύο ναύτες έλαβαν ιατρική περίθαλψη για «μη απειλητικά για τη ζωή τραύματα», και ότι το αεροπλανοφόρο ήταν «πλήρως λειτουργικό».

Ωστόσο, ένα νέο βίντεο που εξασφάλισε το CNN δείχνει ότι η πυρκαγιά ήταν πιο σοβαρή και προκάλεσε μεγαλύτερες ζημιές από ό,τι άφησε να εννοηθεί το Πολεμικό Ναυτικό.

Οι κουκέτες όπου κοιμόντουσαν οι ναύτες είχαν καταστραφεί ολοσχερώς, όπως φαίνεται στο βίντεο. Αυτό που απέμεινε από τα κρεβάτια ήταν απανθρακωμένα και παραμορφωμένα μεταλλικά μέρη κάτω από μια οροφή που επίσης φαινόταν να έχει καταστραφεί από την πυρκαγιά. Καλώδια κρέμονταν από την οροφή και σωροί στάχτης ήταν σκορπισμένοι γύρω από τις κουκέτες του πληρώματος.

«Θα μπορούσαμε να χάσουμε το πλοίο»

«Πίστευα πραγματικά ότι θα χάναμε το πλοίο. Είναι μάχη ή θάνατος», δήλωσε στο CNN ένας ναύτης που υπηρετούσε στο USS Gerald R. Ford, περιγράφοντας πώς ένιωσε προσπαθώντας να σβήσει τη φωτιά.

Σύμφωνα με τον ναύτη και έναν ανώτερο Αμερικανό αξιωματούχο που γνωρίζει το περιστατικό, το σύστημα πυρόσβεσης του πλοίου δεν λειτούργησε, αναγκάζοντας το πλήρωμα να αντιμετωπίσει τη φωτιά χειροκίνητα.
Το Ναυτικό το υποβάθμισε

Ο ανώτερος αξιωματούχος δήλωσε ότι η δημόσια ανακοίνωση του Αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, υποβάθμισε τον αντίκτυπο της πυρκαγιάς στο Ford ενώ βρισκόταν στην Ερυθρά Θάλασσα, υποστηρίζοντας τις αμερικανικές στρατιωτικές επιχειρήσεις εναντίον του Ιράν, καθώς το περιστατικό στην πραγματικότητα επηρέασε τις επιχειρησιακές του δυνατότητες.

Όπως δήλωσε τον Απρίλιο ο Αρχηγός Ναυτικών Επιχειρήσεων, Ναύαρχος Daryl Caudle, χρειάστηκαν δύο ημέρες μέχρι το Ford να μπορέσει να επανεκκινήσει τις πτητικές αποστολές, ενώ το πλοίο αναγκάστηκε να κατευθυνθεί στη 

Όταν ρωτήθηκε για την έκταση της πυρκαγιάς και την αστοχία του συστήματος πυρόσβεσης, ένας εκπρόσωπος του Αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού δήλωσε : «Η έρευνα για την πυρκαγιά βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη».

Χρειάστηκε το πλήρωμα του Ford να παλέψει για περίπου 30 ώρες για να σβήσει τη φωτιά, να καθαρίσει τις ζημιές και να αποτρέψει την αναζωπύρωσή της.

Επιπλέον, περίπου 600 ναύτες έχασαν την πρόσβαση στις κουκέτες τους λόγω της καταστροφής.

Το Gerald R. Ford, είναι ένα αεροπλανοφόρο πρώτου στην κλάση του και  ναυαρχίδα της Carrier Strike Group Twelve, και βρίσκεται σε προγραμματισμένη ανάπτυξη στην περιοχή επιχειρήσεων του 6ου Στόλου των ΗΠΑ για να υποστηρίξει την αποτελεσματικότητα,  των Ναυτικών Δυνάμεων των ΗΠΑ στην Ευρώπη-Αφρική, και να υπερασπιστεί τα συμφέροντα της χώρας στην περιοχή αυτή.

"Δεν έπρεπε να είχε φτάσει σε αυτό το σημείο. Το ενσωματωμένο σύστημα πυρόσβεσης του πλοίου θα έπρεπε να είχε σβήσει τη φωτιά», είπε ο ναύτης, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας για να αποφευχθούν πιθανές επιπτώσεις από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ.

«Όλοι, συμπεριλαμβανομένου και εμού, βοήθησαν στην πυρόσβεση», τόνισε ο ίδιος.

Τα βίντεο που βγήκαν στην δημοσιότητα και οι μαρτυρίες των ναυτών του αμερικανικού αζεροπλανοφόρου μέχρι σήμερα, αποκαλύπτουν την πιο ξεκάθαρη δημόσια εικόνα των δυσκολιών που αντιμετώπισε το πλήρωμα κατά τη διάρκεια μιας 11μηνης αποστολής-ρεκόρ, η οποία περιελάμβανε τον πόλεμο με το Ιράν και την αμερικανική στρατιωτική επιχείρηση στη Βενεζουέλα.