25 χρόνια μετά το πρώτο κλωνοποιημένο πρόβατο η Ντόλι, μία ομάδα επιστημόνων παρουσίασε την Πέμπτη 18 Ιανουαρίου ένα ακόμη κλωνοποιημένο θηλαστικό.
Πρόκειται για την Ελίζαμπεθ Αν, το μαυροπόδαρο κουνάβι, το πρώτο που έχει κλωνοποιηθεί από αυτό το άγριο είδος ζωής που ανήκει στα είδη υπό εξαφάνιση.
Το δημοσίευμα του National Geographic που παρουσιάζει το γεγονός σημειώνει πως πρόκειται για ένα σημείο σταθμό για την επιστήμη, κυρίως γιατί έτσι ανοίγει ο δρόμος για την προστασία του κουναβιού, του μοναδικού του είδους που διαβιεί ανά τους αιώνες στα δάση της Βόρειας Αμερικής.
Τα κουνάβια αυτά με τα χαρακτηριστικά σκούρα άκρα ζούσαν σε υδροβιότοπους στην αμερικανική δύση, ωστόσο ο πληθυσμός τους άρχισε να μειώνεται όταν αγρότες και ιδιοκτήτες ράντσων εξαφάνισαν την τροφή τους. Ήδη από το 1970, το είδος αυτό θεωρείται προς απειλούμενο με εξαφάνιση.
Το νέο κλωνοποιημένο κουνάβι είναι ακριβές γενετικό αντίγραφο ενός θηλυκού με όνομα Γουίλα, που πέθανε στα μέσα του 1980 στο Γουαϊόμινγκ και το οποίο δεν είχε αποκτήσει απογόνους.
Τα κύτταρά της είχαν συντηρηθεί στον «παγωμένο» ζωολογικό κήπο, ένα πρόγραμμα του κήπου του Σαν Ντιέγκο που συγκέντρωσε είδη από 1.100 σπάνια και επαπειλούμενα είδη από όλο τον κόσμο. Οι ερευνητές ελπίζουν να μεγαλώσουν την Ελίζαμπεθ Αν και να αφήσουν τους απογόνους της στη φύση προκειμένου να προσφέρουν γενετική ποικιλομορφία στον πληθυσμό των κουναβιών.
Η διαδικασία κλωνοποίσης ξεκίνησε με την εξαγωγή ωαρίων από εξημερωμένα κουνάβια, ένα συγγενές είδος. Οι επιστήμονες αφαίρεσαν το γενετικό υλικό των ωαρίων, εφόσον ωρίμασαν, και στη συνέχεια τα εμπλούτισαν με εκείνο της Γουίλα. Έπειτα, με μια διέγερση στο ωάριο προκάλεσαν την διχοτόμησή του ώστε να δημιουργηθεί ένα έμβρυο, το οποίο και τοποθετήθηκε στην μήτρα ενός εξημερωμένου κουναβιού.
