Εκατομμύρια γενετικά τροποποιημένα κουνούπια πρόκειται να απελευθερωθούν στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα σε μια προσπάθεια να μειωθεί ο αριθμός των πραγματικών εισβολέων κουνουπιών που μεταφέρουν ασθένειες.

Η αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος ενέκρινε τη Δευτέρα τη χρήση των γενετικά τροποποιημένων εντόμων σε πιλοτικά προγράμματα σε συγκεκριμένες περιοχές και στις δύο πολιτείες.

Τα κουνούπια κατασκευάστηκαν από τη βρετανική εταιρεία βιοτεχνολογίας Oxitec, η οποία χρηματοδοτείται από το Ίδρυμα Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς, σε μια προσπάθεια καταπολέμησης των ασθενειών που μεταδίδονται από έντομα, όπως ο δάγκειος πυρετός, ο κίτρινος πυρετός και ο ιός Ζίκα.

Σύμφωνα με την Oxitec, η "βιώσιμη και στοχευμένη τεχνολογία βιολογικής καταπολέμησης παρασίτων δεν βλάπτει ωφέλιμα έντομα όπως οι μέλισσες και οι πεταλούδες και αποδεδειγμένα ελέγχει το κουνούπι Aedes aegypti που μεταδίδει ασθένειες, το οποίο έχει εισβάλει σε κοινότητες στη Φλόριντα, την Καλιφόρνια και άλλες πολιτείες των ΗΠΑ".

Από τότε που εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην Καλιφόρνια το 2013, το κουνούπι Aedes aegypti εξαπλώθηκε με ταχείς ρυθμούς σε περισσότερες από 20 κομητείες της πολιτείας, αυξάνοντας τον κίνδυνο μετάδοσης ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια στον άνθρωπο.

Η νέα τεχνολογία της Oxitec αποτελείται από γενετικά τροποποιημένα αρσενικά κουνούπια, τα οποία δεν δαγκώνουν, τα οποία θα απελευθερωθούν στη φύση όπου αναμένεται να ζευγαρώσουν με θηλυκά, τα οποία δαγκώνουν.

Κατά το ζευγάρωμα μαζί τους, θα μεταβιβάσουν ένα θανατηφόρο γονίδιο που θα διασφαλίσει ουσιαστικά ότι οι απόγονοί τους θα πεθάνουν πριν φτάσουν στην ωριμότητα.

Οι υπεύθυνοι για την προστασία του περιβάλλοντος ενέκριναν τη Δευτέρα δύο έργα, ένα με την Delta Mosquito and Vector Control District (Delta MVCD) στην Καλιφόρνια και ένα με την Florida Keys Mosquito Control District (FKMCD) στη Φλόριντα.

Το πιλοτικό έργο στη Φλόριντα θα αποτελέσει συνέχεια της συνεργασίας της Oxitec με την Περιφέρεια Ελέγχου Κουνουπιών Florida Keys μετά το πιλοτικό έργο της στα Keys το 2021.

"Δεδομένης της αυξανόμενης απειλής για την υγεία που αποτελεί αυτό το κουνούπι σε όλες τις ΗΠΑ, εργαζόμαστε για να καταστήσουμε αυτή την τεχνολογία διαθέσιμη και προσιτή", δήλωσε ο Grey Frandsen, Διευθύνων Σύμβουλος της Oxitec. "Αυτά τα πιλοτικά προγράμματα, στα οποία μπορούμε να αποδείξουμε την αποτελεσματικότητα της τεχνολογίας σε διαφορετικές κλιματικές συνθήκες, θα διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο σε αυτό. Ανυπομονούμε να πιάσουμε δουλειά φέτος".

Η επικείμενη απελευθέρωση των τροποποιημένων εντόμων θα είναι η μεγαλύτερη απελευθέρωση στην παγκόσμια ιστορία.

Κουνούπια: Επτά λόγοι που τσιμπούν εσάς και όχι τον διπλανό σας

Ωστόσο, οι επικριτές, μεταξύ των οποίων επιστήμονες, ειδικοί σε θέματα δημόσιας υγείας και περιβαλλοντικές ομάδες, ανησυχούν για τις επιπτώσεις που θα μπορούσε να έχει η απελευθέρωση των γενικώς τροποποιημένων κουνουπιών στη δημόσια υγεία καθώς και στο περιβάλλον.

"Πρόκειται για μια καταστροφική κίνηση που είναι επικίνδυνη για τη δημόσια υγεία", δήλωσε στην USA Today η Dana Perls, υπεύθυνη του προγράμματος τροφίμων και τεχνολογίας της οργάνωσης Friends of the Earth, μιας περιβαλλοντικής οργάνωσης υπεράσπισης.

Η Perls δήλωσε ότι η μεγαλύτερη ανησυχία της ήταν η έλλειψη ευρείας κλίμακας, επιστημονικών δεδομένων με αξιολόγηση από ομοτίμους σχετικά με τα γενικώς τροποποιημένα έντομα και τον πιθανό κίνδυνο που θα μπορούσαν να επιφέρουν.

"Μόλις απελευθερώσεις αυτά τα κουνούπια στο περιβάλλον, δεν μπορείς να τα ανακαλέσεις", δήλωσε. "Αυτό θα μπορούσε, στην πραγματικότητα, να δημιουργήσει προβλήματα που δεν έχουμε ήδη".

Ο Jaydee Hanson, διευθυντής πολιτικής του Κέντρου για την Ασφάλεια των Τροφίμων, δήλωσε ότι το "πείραμα είναι περιττό και ακόμη και επικίνδυνο", ενώ επισήμανε την έλλειψη εξέχουσας τροπικής ασθένειας στην Καλιφόρνια.

"Δεν υπάρχουν τοπικά αποκτημένα κρούσματα δάγκειου πυρετού, κίτρινου πυρετού, τσουγκούνια ή Ζίκα στην Καλιφόρνια", δήλωσε ο Hanson. "Η απελευθέρωση δισεκατομμυρίων γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών καθιστά πιθανό ότι τα θηλυκά γενετικά τροποποιημένα κουνούπια θα βγουν έξω και θα δημιουργήσουν υβριδικά κουνούπια που θα είναι πιο μολυσματικά και επιθετικά".

"Άλλες στρατηγικές δημόσιας υγείας, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης κουνουπιών μολυσμένων με Wolbachia, θα μπορούσαν να ελέγξουν καλύτερα το Aedes aegypti στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα", πρόσθεσε ο Hanson.

Σύμφωνα με το Quartz, περιοχές όπως η Μαλαισία, η Βραζιλία, τα νησιά Κέιμαν και ο Παναμάς είδαν τους πληθυσμούς των κουνουπιών τους να μειώνονται έως και 90 % μετά τη διεξαγωγή παρόμοιων πειραμάτων.