Η ιστορία μας μαγεύει με ιστορίες για πανίσχυρους στρατούς που συρρέουν στη μάχη με μεγάλα, θωρακισμένα άλογα. Αλλά πριν από τους πολεμικούς ίππους, οι Σουμέριοι στη νότια Μεσοποταμία μπορεί χρησιμοποιούσαν υβρίδια γαϊδάρου στη μάχη, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Απεικονίσεις βαγονιών μάχης που σχεδιάστηκαν από ιπποειδή - μια οικογένεια θηλαστικών που περιλαμβάνει άλογα, ζέβρες, γαϊδούρια και τους εξαφανισμένους πλέον ''συγγενείς'' τους , απεικονίζονται συο " Standard of Ur " ένα διάσημο σουμεριακό μωσαϊκό 4.500 ετών που χρονολογείται σχεδόν 500 χρόνια πριν από την εισαγωγή οικόσιτων αλόγων στην περιοχή.
Οι σφηνοειδείς πινακίδες που βρέθηκαν σε αυτήν την περιοχή δείχνουν ένα ιπποειδές υψηλής αξίας, γνωστό ως kunga. Τα kungas ήταν πιο δυνατά, πιο γρήγορα και ευκολότερα δαμασμένα από τα άγρια άλογα, επομένως ένα ζωτικό μέρος κάθε στρατού. Αν και οι ερευνητές έχουν συζητήσει τη δύναμη και την αντοχή αυτών των ζώων για δεκαετίες, οι παλαιογενετιστές από το Ινστιτούτο Jacques Monod, μπορεί να έχουν λόγους να πιστεύουν ότι αυτά τα γαϊδούρια θα μπορούσαν να είναι το περίφημο kunga, όπως αναφέρθηκε πρόσφατα στο Science Advances.
Οι σκελετοί των ιπποειδών βρέθηκαν στο Umm el-Marra , το οποίο βρίσκεται στη βόριεα Συρία. Θάφτηκαν, υποδηλώνοντας ότι τα ζώα θεωρούνταν ιδιαίτερα πολύτιμα. Οι ερευνητές πραγματοποίησαν γονιδιωματική ανάλυση στους σκελετούς και έμαθαν ότι αυτά τα ζώα ήταν το αποτέλεσμα της διασταύρωσης κατοικίδιων γαϊδάρων με άγρια γαϊδούρια - καθιστώντας τα το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα υβριδίου ζώου.
Αν και το γονιδίωμα των αρχαίων ζώων είχε υποβαθμιστεί με την πάροδο του χρόνου, οι παλαιογενετιστές μπόρεσαν να τα συγκρίνουν με αυτά άλλων ιπποειδών όπως τα άλογα, τα οικόσιτα και τα άγρια γαϊδούρια που επίσης αναλύθηκαν για τη μελέτη. Ένα από τα γονιδιώματα ανασύρθηκε από τα υπολείμματα 11.000 ετών μιας συριακής ράτσας άγριου γαϊδάρου που εξαφανίστηκε στις αρχές του 20ου αιώνα.
Η μελέτη προσφέρει πειστικά στοιχεία ότι το περίφημο kunga υπήρχε στην πραγματικότητα, με τη μορφή ενός υβριδίου πρώτης γενιάς ενός οικόσιτου γαϊδάρου και ενός άγριου γαϊδάρου ή άλλου τύπου ιπποειδών. Δεδομένου ότι το αρσενικό kunga ήταν στείρο, τα θηλυκά εκτράφηκαν με αιχμαλωτισμένα άγρια γαϊδούρια. Τα εξημερωμένα άλογα εισήχθησαν αργότερα στην περιοχή και αποδείχθηκαν πολύ πιο εύκολο να αναπαραχθούν, δίνοντας τέλος στην εκτροφή των μυθικών kungas.
