Υπάρχουν πλανήτες που δεν έχουν σπίτι –είτε εκδιώχθηκαν από τα μητρικά τους άστρα, είτε σχηματίστηκαν μόνοι τους στη μέση του πουθενά.
Το πρόβλημα των κοσμικών ορφανών μάλλον είναι μεγαλύτερο από ό,τι πιστεύαμε: διεθνής ομάδα αστρονόμων εντόπισε 70 έως 170 νέους ορφανούς πλανήτες στον Γαλαξία, διπλασιάζοντας τον αριθμό που έχει ανακαλυφθεί από τα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Εξ ορισμού, οι ορφανοί πλανήτες βρίσκονται μακριά από οποιαδήποτε πηγή φωτός και κανονικά θα ήταν αδύνατο να ανακαλυφθούν μέσα στο βαθύ σκοτάδι. Όμως, ακόμα και εκατομμύρια χρόνια μετά τον σχηματισμό τους, όλοι οι πλανήτες διαθέτουν αρκετή θερμότητα ώστε να εκπέμπουν θερμική, υπέρυθρη ακτινοβολία, την οποία μπορούν να ανιχνεύσουν ορισμένα εξαιρετικά ευαίσθητα τηλεσκόπια.
Η νέα μελέτη που δημοσιεύεται στο Nature Astronomy αναλύει δεδομένα που έχουν συγκεντρωθεί τα τελευταία 20 χρόνια από μια ποικιλία επίγειων και διαστημικών τηλεσκοπίων. Η ανάλυση εστιάστηκε σε ένα τμήμα του ουρανού ανάμεσα στους αστερισμούς του Σκορπιού και του Οπιούχου, μια δραστήρια περιοχή του Γαλαξία όπου γεννιούνται συνεχώς νέα άστρα.
«Μετρήσαμε τις ανεπαίσθητες κινήσεις, τα χρώματα και τις φωτεινότητες δεκάδων εκατομμυρίων πηγών φωτός σε μια μεγάλη περιοχή του ουρανού» λέει η Νουριά Μιρέ-Ρουάγκ του Πανεπιστημίου του Μπορντό, επικεφαλής της μελέτης.
«Οι μετρήσεις αυτές μας επέτρεψαν να αναγνωρίσουμε με βεβαιότητα τα πιο αμυδρά αντικείμενα σε αυτή την περιοχή, τους αδέσποτους πλανήτες» εξηγεί.
Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι, για να υπάρχουν τουλάχιστον 70 με 170 ορφανοί πλανήτες στη συγκεκριμένη περιοχή, ο συνολικός τους πληθυσμός σε ολόκληρο τον Γαλαξία πρέπει να ανέρχεται σε δισεκατομμύρια.
Περαιτέρω μελέτες, λέει η ερευνητική ομάδα, θα μπορούσαν να δώσουν απάντηση στο μεγάλο μυστήριο της προέλευσης των αδέσποτων πλανητών.
Άλλοι πιστεύουν ότι τα σώματα αυτά σχηματίστηκαν γύρω από άστρα, αλλά αργότερα εκτινάχθηκαν στο Διάστημα λόγω της βαρυτικής αλληλεπίδρασης με άλλα σώματα, ενώ άλλοι υποψιάζονται ότι οι ορφανοί πλανήτες σχηματίζονται μόνοι τους από τη συμπύκνωση αερίου και σκόνης, όπως συμβαίνει με τον σχηματισμό των πλανητών.
Το τι από τα δύο ισχύει παραμένει ακόμα άγνωστο.
