Το είναι ένα ρομποτικό διαστημικό όχημα, που εκτοξεύτηκε το 1997 για την εξερεύνηση του πλανήτη Κρόνου, των δορυφόρων και των δακτυλίων του σε μια κοινή προσπάθεια της αμερικανικής NASA και της ESA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος.

Το Cassini μετά από 20 χρόνια δράσης κατά τα οποία έχει στείλει πολύτιμες πληροφορίες στη Γη, ετοιμάζεται για την τελευταία του αποστολή. Τα καύσιμα τελείωσαν και πλέον το διαστημόπλοιο ετοιμάζεται για μια σειρά από βουτιές στο διάστημα ανάμεσα στον Κρόνο και τους δακτυλίους του με τελική κατάληξη τη συντριβή του στην επιφάνεια του πλανήτη. Κανένα ανθρώπινο κατασκεύασμα δεν έχει πλησιάσει ποτέ τόσο κοντά στον Κρόνο.

Το διαστημόπλοιο Cassini κατασκευάστηκε με δύο ξεχωριστά τμήματα: το Cassini, προορισμένο να περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο και από το Huygens, προορισμένο να προσεδαφιστεί στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου.

Στις 25 Δεκεμβρίου 2004, το Huygens αποκολλήθηκε από το Cassini και στις 14 Ιανουαρίου 2005 προσεδαφίστηκε στον Τιτάνα. Έγινε έτσι το πρώτο ανθρώπινο αντικείμενο που προσεδαφίστηκε επιτυχώς στο απώτερο ηλιακό σύστημα. Αμέσως άρχισε να στέλνει επιστημονικά δεδομένα στην Γη, χρησιμοποιώντας το Cassini ως αναμεταδότη.

Το διαστημόπλοιο Cassini συνέχισε την πορεία του τα επόμενα χρόνια. Ωστόσο, από τις 30 Νοεμβρίου 2016, εισήλθε στην τελευταία φάση της αποστολής του καθώς τα αποθέματα καυσίμων του στερεύουν, με αποτέλεσμα να καθίσταται αδύνατη η διόρθωση της τροχιάς του.

Στις 22 Απριλίου το διαστημόπλοιο πραγματοποίησε το τελευταίο κοντινό πέρασμα από τον δορυφόρο Τιτάνα, και στις 26 Απριλίου το Cassini - κινούμενο με ταχύτητα 122.000 χιλιομέτρων την ώρα- θα κάνει την πρώτη από μια σειρά «βουτιές» στο κενό διάστημα πλάτους 2.400 χιλιομέτρων, που υπάρχει ανάμεσα στον γιγάντιο πλανήτη και στον πιο εσωτερικό δακτύλιό του, το δακτύλιο D.

«Κανένα διαστημικό σκάφος δεν έχει ποτέ εισέλθει σε αυτή τη μοναδική περιοχή, την οποία θα προσπαθήσουμε να διασχίσουμε 22 φορές», δήλωσε ο Τόμας Ζερμπούχεν της NASA. Η πιθανότητα καταστροφής του σκάφους λόγω πρόσκρουσης με κάτι μεγαλύτερο από τα μικροσκοπικά σωματίδια των δακτυλίων εκτιμάται ότι είναι μικρότερη του 1%, επμένως είναι εξαιρετικά πιθανό ότι θα καταφέρει να ολοκληρώσει την πορεία του.

Κατά την πολυετή παραμονή του στο σύστημα του Κρόνου, το κόστους 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων Cassini, έχει κάνει διάφορες σημαντικές ανακαλύψεις, όπως η ύπαρξη ενός μεγάλου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου και οι θάλασσες υδρογονανθράκων στον δορυφόρο Τιτάνα.

Το σκάφος θα καταστραφεί πάνω στον Κρόνο (στις 15 Σεπτεμβρίου 2017), καθώς οι επιστήμονες θέλουν να είναι σίγουροι ότι δεν θα πέσει στον Τιτάνα ή στον Εγκέλαδο, μολύνοντάς τους ίσως με γήινα μικρόβια. Αν και το Cassini αποστειρώθηκε προτού φύγει από τη Γη το 1997, δεν αποκλείεται να έχουν επιβιώσει πάνω του μερικοί γήινοι μικροοργανισμοί. Με δεδομένο ότι τα μεγάλα φεγγάρια του Κρόνου είναι υποψήφια για την ανακάλυψη μορφών ζωής, οι επιστήμονες θέλουν να αποφύγουν την πιθανότητα να μεταφερθεί εκεί κάποιος ίχνος ζωής από τη Γη.

Πηγή: