Ένα από τα πιο απομονωμένα κατοικημένα μέρη του κόσμου εισήλθε το Σάββατο στον 21ο αιώνα.   Το αφιλόξενο, ηφαιστειογενές νησί της Αγίας Ελένης, υπερπόντιο έδαφος του Ηνωμένου Βασιλείου, που βρίσκεται στη μέση του νότιου Ατλαντικού Ωκεανού και φιλοξενεί το «πιο άχρηστο αεροδρόμιο του κόσμου», υποδέχτηκε χθες την πρώτη του εμπορική πτήση.

Καθώς το αεροσκάφος από το Γιοχάνεσμπουργκ, προσγειώθηκε στο νησί, οι επιβαίνοντες, λάτρεις των ταξιδιών και της ιστορίας, χειροκρότησαν και ζητωκραύγασαν.   «Ποτέ στην ζωή μου δεν έχω συγκινηθεί τόσο πολύ», δήλωσε η Λίμπυ Γουέιρ Μπριν, μια βρετανίδα ταξιδιωτική πράκτορας που διοργανώνει ταξίδια τουριστών στο νησί τα τελευταία 12 χρόνια.   Η ίδια ταξίδεψε αεροπορικώς από την Σκωτία μόνο και μόνο για να επιβιβαστεί στην πτήση από Γιοχάνεσμπουργκ και έβαλε τα κλάματα καθώς άγγιξε τον εντυπωσιακό αεροδιάδρομο στην άκρη του γκρεμού. «Ποτέ δεν πίστευα ότι θα δω αυτή την μέρα», δήλωσε.

Οι 4.500 κάτοικοι της Αγίας Ελένης – βρετανική αποικία από το 1658, γνωστή κυρίως ως τόπος εξορίας του Ναπολέοντα, ο οποίος έζησε εκεί μέχρι το θάνατό του – επίσης ίσως να μην πίστευαν ότι θα προλάβαιναν να ζήσουν αυτή την μέρα.   Οι συζητήσεις για το χτίσιμο ενός αεροδρομίου στο νησί είχαν ξεκινήσει από τη δεκαετία του 1930.

Το καλύτερο σημείο, σε έναν από τους λίγους επίπεδους χώρους σε αυτό το βραχώδες νησί, αποκλείστηκε καθώς βρισκόταν κοντά σε έναν τόπο επώασης ενός προστατευόμενου είδους αργυροπουλιού.   Η κατασκευή αεροδρομίου σε ένα νέο σημείο στην κορυφή μιας κοιλάδας συνάντησε πολυάριθμα εμπόδια και καθυστερήσεις, με το συνολικό κόστος να εκτοξεύεται στα 285 εκατομμύρια λίρες ή πάνω από 60.000 λίρες για κάθε «Άγιο», όπως είναι γνωστοί οι κάτοικοι του νησιού, σύμφωνα με βρετανικά μέσα ενημέρωσης που επέκριναν το υπερβολικό κόστος που κάλυψε η βρετανική κυβέρνηση.   Ο αεροδιάδρομος και ο τερματικός σταθμός ολοκληρώθηκαν το 2016, αλλά τα επίσημα εγκαίνια αναβλήθηκαν για ένα χρόνο καθώς οι πλευρικοί άνεμοι καθιστούσαν το αεροδρόμιο μη ασφαλές για την προσγείωση μεγάλων αεροσκαφών.

Με την Βρετανία βυθισμένη στην λιτότητα, βρετανικά μέσα ενημέρωσης χαρακτήρισαν υπερβολικά δαπανηρό το κόστος κατασκευής του «πιο άχρηστου αεροδρομίου στον κόσμο», όπως ανέφεραν.   Πριν τα εγκαίνια του αεροδρομίου, το οποίο θα δέχεται εβδομαδιαίες πτήσεις από το Γιοχάνεσμπουργκ, ο μόνος τρόπος για να φτάσει κανείς στην Αγία Ελένη ήταν ένα θαλάσσιο ταξίδι πέντε ημερών από το Κέιπ Τάουν, με το βρετανικό πλοίο RMS St. Helena.