Η παράξενη ιστορία ξεκίνησε το 1587, όταν 115 άποικοι από την Αγγλία έφτασαν στο νησί Roanoke, που βρίσκεται στα ανοικτά των ακτών της σημερινής πολιτείας της Βόρειας Καρολίνας.
Ο κυβερνήτης της νέας αποικίας, John White, θα επέστρεφε στην Αγγλία ώστε να φορτώσει το καράβι με προμήθειες και να τις μεταφέρει πίσω στην νέα αποικία. Ωστόσο μόλις έφτασε, ξέσπασε ο πόλεμος μεταξύ της Αγγλίας και της Ισπανίας. Η βασίλισσα Ελισάβετ Α’, έδωσε διαταγή σε κάθε διαθέσιμο πλοίο να συμμετέχει στον πόλεμο εναντίον της ισχυρής Ισπανικής Αρμάδας.
Τρία χρόνια αργότερα, τον Αύγουστο του 1590, ο White κατάφερε να επιστρέψει στο Roanoke, όπου είχε αφήσει την γυναίκα του, την κόρη του, την νεογέννητη εγγονή του (το πρώτο παιδί με καταγωγή από την Αγγλία που γεννήθηκε στην Αμερική) και τους υπόλοιπους αποίκους. Μόνο που βρέθηκε μπροστά σε μια τρομακτική και μυστηριώδη έκπληξη.
Δεν βρήκε κανένα ίχνος τους. Είχαν εξαφανιστεί από προσώπου γης. Το μόνο που είχε μείνει πίσω ως στοιχείο, ήταν η λέξη «Croatoan» σκαλισμένη πάνω σε έναν ξύλινο πάσσαλο. Τους επόμενους αιώνες οι έρευνες πήραν διάφορες τροπές και τα συμπεράσματα διαδέχονταν το ένα το άλλο. Αλλά καμία θεωρία για την εξαφάνισή τους δεν ήταν τόσο ικανοποιητική.
Η λέξη «Croatoan» αναφερόταν σε ένα άλλο νησί νότια του Roanoke, όπου ζούσε μια φυλή ιθαγενών που είχε το ίδιο όνομα. Ίσως η φυλή να σκότωσε ή να απήγαγε τους αποίκους. Μια άλλη θεωρία αναφέρει πως οι άποικοι προσπάθησαν να επιστρέψουν μόνοι τους στην Αγγλία, αλλά είτε χάθηκαν στα νερά του ωκεανού, είτε συνάντησαν τον ισπανικό στόλο στις ακτές της Φλόριντα.
Άλλοι πάλι θεωρούν πως κινήθηκαν προς της ηπειρωτική χώρα και χωρίστηκαν, ενώ υπάρχει και η πιθανότητα να χτυπήθηκαν από μια ασθένεια του νέου κόσμου, για την οποία δεν είχαν αντισώματα.
Το 2007, ξεκίνησε η ανάλυση DNA στον ντόπιο πληθυσμό μήπως και βρεθεί κάποια σύνδεση με τους άποικους του Roanoke. Επίσης με την χρήση της σύγχρονης τεχνολογίας, οι ερευνητές ψάχνουν για μαζικούς τάφους κάτω από την επιφάνεια της γης, αναλύοντας ταυτόχρονα την διαφορά στους χάρτες εκείνης της εποχής με της τωρινής, ώστε ίσως να ανακαλύψουν το μονοπάτι που ακολούθησαν οι άποικοι.
Το μόνο σίγουρο είναι πως η εξαφάνιση των αποίκων του Roanoke, αποτέλεσε ένα μάθημα για τους επόμενους αποίκους που έφτασαν εκεί 17 χρόνια αργότερα και εγκαταστάθηκαν λίγο πιο βόρεια, στην Jamestown της Βιρτζίνια, χτίζοντας την πρώτη μόνιμη αγγλική αποικία στην βόρεια Αμερική.
