Την Τρίτη 31 Ιουλίου ο πλανήτης Αρης θα πλησιάσει τη Γη περισσότερο από κάθε άλλη φορά μετά το 2003 και θα είναι έτσι ο φωτεινότερος των τελευταίων 15 ετών. Τόσο κοντινός και τόσο φωτεινός ο Αρης δεν θα υπάρξει ξανά έως το 2035.

Ο ‘Άρης και η Γη κινούνται με ελλειπτικές τροχιές πέριξ του Ήλιου σε διαφορετικές αποστάσεις από το άστρο μας και με διαφορετικές ταχύτητες. Κάθε περίπου δύο χρόνια οι δύο γειτονικοί πλανήτες και ο Ήλιος ευθυγραμμίζονται, με τη Γη στη μέση, ένα φαινόμενο που λέγεται «αντίθεση» στην αστρονομία. Φέτος η αντίθεση αυτή συνέβη στις 27 Ιουλίου, την ίδια μέρα με την θεαματική μακράς διάρκειας ολική έκλειψη Σελήνης.

Ο ‘Άρης θα φθάσει στο κοντινότερο σημείο του από τη Γη στις 10:50 ώρα Ελλάδας στις 31 Ιουλίου. Ο πλανήτης, που θα λάμπει στον ουρανό με μια πορτοκαλί- κόκκινη απόχρωση, θα βρίσκεται σε απόσταση περίπου 57,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.

Όμως, παρά το πλησίασμα αυτό, δεν θα καταρριφθεί το ρεκόρ του 2003, όταν ο «κόκκινος πλανήτης» απείχε μόνο 55,8 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Επρόκειτο για την πιο «στενή επαφή» εδώ και σχεδόν 60.000 χρόνια, ένα ρεκόρ που δεν θα καταρριφθεί έως τις 28 Αυγούστου 2287, σύμφωνα με τους υπολογισμούς της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA).

Όταν ο ‘Αρης βρίσκεται ευθυγραμμισμένος με τη Γη, αλλά με τον Ήλιο ανάμεσά τους, τότε βρίσκεται στη μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη, περίπου στα 401 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Η μέση απόσταση μεταξύ Γης-‘Αρη είναι γύρω στα 225 εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Επειδή ο ‘Αρης βρίσκεται μακρύτερα από τον Ήλιο από ό,τι η Γη, χρειάζεται περίπου δύο γήινα χρόνια για να ολοκληρώσει μια πλήρη περιφορά (η διάρκεια του έτους του) γύρω από το μητρικό άστρο του ηλιακού μας συστήματος.

Για περίπου δύο μήνες, μεταξύ 7 Ιουλίου και 7 Σεπτεμβρίου, ο ‘Αρης θα λάμπει πιο έντονα από ό,τι ο Δίας στον ουρανό της Γης και θα είναι αυτός -και όχι ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος- το τέταρτο φωτεινότερο αντικείμενο μετά τον Ήλιο, τη Σελήνη και την Αφροδίτη. Ο ‘Αρης, ο οποίος έχει περίπου το μισό μέγεθος της Γης και βρίσκεται πολύ μακρύτερα από ό,τι το φεγγάρι μας, θα φαίνεται στον ουρανό περίπου 75 φορές μικρότερος σε σχέση με τη Σελήνη.

H NASA και οι άλλες διαστημικές υπηρεσίες εκτοξεύουν περίπου ανά διετία τις διαστημικές αποστολές τους, όταν ο ‘Αρης πλησιάζει πολύ τη Γη, ώστε το ταξίδι να είναι πιο σύντομο. Έτσι, τα ρόβερ Opportunity και Spirit εκτοξεύθηκαν το 2003, ο αρειανός δορυφόρος MRO το 2005 και το Mars Phoenix Lander το 2007.

Η επόμενη προσέγγιση ‘Αρη-Γης θα γίνει τον Οκτώβριο 2020 και η επόμενη πολύ κοντινή αντίθεση των δύο πλανητών το Σεπτέμβριο 2035. Αυτή την εποχή, ο ‘Αρης βρίσκεται εν μέσω μιας τεράστιας αμμοθύελλας που έχει καλύψει σχεδόν όλο τον πλανήτη και έχει βυθίσει στη σιωπή το αμερικανικό ρόβερ Opportunity, το οποίο μπορεί να μην ξανακουσθεί μετά από αυτή την περιπέτεια, τη δυσκολότερη κατά την 14ετή αποστολή του.