Νέα μελέτη αποκαλύπτει τις επιπτώσεις στην υγεία των αστροναυτών από την παραμονή τους στον Άρη

Tο ελικόπτερο Mars Ingenuity, δεξιά, πετά πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη. Μια νέα μελέτη δείχνει ότι το νερό στον Άρη μπορεί να είναι πιο διαδεδομένο και πρόσφατο από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Οι επιστήμονες ανέφεραν το εύρημα από το κινεζικό Mars rover στο Science Advances την Παρασκευή 28 Απριλίου 2023

Όσο ο άνθρωπος εντείνει τις προσπάθειες να αποικίσει τον Άρη, τόσο οι επιστήμονες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για μια σιωπηλή απειλή που θα μπορούσε να υπονομεύσει κάθε σχέδιο αποστολής: την τοξική σκόνη του Κόκκινου Πλανήτη.

Μια νέα μελέτη από την Ιατρική Σχολή Keck στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας (USC) αποκαλύπτει ότι το ίδιο το έδαφος του Κόκκινου Πλανήτη θα μπορούσε να παραλύσει την υγεία των αστροναυτών, προκαλώντας σοβαρή και πιθανώς μη αναστρέψιμη αναπνευστική βλάβη.

Κάτω από την επιφανειακή ηρεμία του Άρη βρίσκεται ένας αόρατος κίνδυνος. Το χώμα του είναι γεμάτο με εξαιρετικά λεπτά σωματίδια σκόνης που οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι είναι τόσο χημικά επιθετικά όσο και βιολογικά επεμβατικά. «Υπάρχουν πολλά πιθανά τοξικά στοιχεία στα οποία θα μπορούσαν να εκτεθούν οι αστροναύτες στον Άρη», δήλωσε ο Δρ Justin L. Wang, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

"Το πιο κρίσιμο, υπάρχει αφθονία σκόνης πυριτίου εκτός από σκόνη σιδήρου από βασάλτη και νανοφασικό σίδηρο, τα οποία αντιδρούν στους πνεύμονες και μπορούν να προκαλέσουν αναπνευστικές ασθένειες".

Η απειλή επιδεινώνεται από το μέγεθος των σωματιδίων. Η σκόνη του Άρη είναι μικρότερη από το ελάχιστο μέγεθος που μπορεί να αποβάλει η βλέννα στους πνεύμονές μας, επιτρέποντάς της να ταξιδέψει βαθύτερα στους πνεύμονες και να παραμείνει στον ιστό.

Καταιγίδες που σπέρνουν δηλητήριο

Πέρα από τη χημική του σύνθεση, ο Άρης αποτελεί μια δεύτερη απειλή: το άγριο κλίμα του. Κάθε αρειανό έτος, ο πλανήτης πλήττεται από περιφερειακές θύελλες σκόνης. Και κάθε λίγα χρόνια, αυτές οι καταιγίδες επεκτείνονται σε παγκόσμια γεγονότα, γεμίζοντας την ατμόσφαιρα με αερομεταφερόμενο χαλίκι.

Το 2018, μια τέτοια καταιγίδα απενεργοποίησε το ρόβερ Opportunity της NASA επικαλύπτοντας τους ηλιακούς συλλέκτες του και εμποδίζοντας το φως του ήλιου. Για τους αστροναύτες, οι συνέπειες υπερβαίνουν την απώλεια ισχύος. Αυτές οι καταιγίδες λειτουργούν ως μαζικά συστήματα παράδοσης τοξικών σωματιδίων». Η πυριτίαση και η έκθεση σε τοξική σκόνη σιδήρου μοιάζουν με πνευμονοκονίαση των εργαζομένων στον άνθρακα», εξήγησε ο Wang.

Οι κίνδυνοι της πλανητικής σκόνης δεν είναι υποθετικοί. Οι αστροναύτες του Apollo αντιμετώπισαν παρόμοιους κινδύνους στη Σελήνη. Κατά την επιστροφή τους στα σκάφη προσεδάφισης, πολλοί περιέγραψαν επίμονο βήχα, ερεθισμό των ματιών, ακόμη και θολή όραση μετά από έκθεση σε σεληνιακή σκόνη. Η NASA επιβεβαίωσε αργότερα ότι οι πιο επικίνδυνοι κίνδυνοι συνδέονται με την εισπνοή και την παρεμβολή στην όραση.

Η σκόνη του Άρη, ωστόσο, προσθέτει ένα άλλο επίπεδο τοξικότητας. Μαζί με το διοξείδιο του πυριτίου και το σίδηρο, ο ρεγόλιθος περιέχει υπερχλωρικά, γύψο και ιχνοστοιχεία όπως αρσενικό, κάδμιο και χρώμιο. Ορισμένες από αυτές τις ουσίες είναι γνωστό ότι είναι καρκινογόνες ή εξαιρετικά τοξικές - αλλά οι συνδυασμένες επιδράσεις τους στις συνθήκες του Άρη εξακολουθούν να είναι ελάχιστα κατανοητές.

Υγειονομική περίθαλψη, εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά

Όταν οι αστροναύτες αρρωσταίνουν στη Γη, η βοήθεια είναι λίγα λεπτά μακριά. Στον Άρη, είναι μια πολύ διαφορετική ιστορία. «Είναι πολύ πιο δύσκολο να θεραπευτούν αστροναύτες στον Άρη, επειδή ο χρόνος διέλευσης είναι σημαντικά μεγαλύτερος από άλλες προηγούμενες αποστολές στον ISS και τη Σελήνη», σημείωσαν οι ερευνητές.

Μια πλήρης αποστολή θα μπορούσε να διαρκέσει τρία χρόνια, με το πλήρωμα να ξοδεύει ένα χρόνο ή περισσότερο σε χαμηλή βαρύτητα, υψηλή ακτινοβολία και συνεχή έκθεση σε τοξικά σωματίδια.

Οι θεραπείες έρχονται επίσης με συμβιβασμούς. Η έρευνα δείχνει ότι «η βιταμίνη C μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ασθενειών από την έκθεση στο χρώμιο και το ιώδιο», εν τω μεταξύ, μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλέσει τις ασθένειες του θυρεοειδούς που προορίζεται να αποτρέψει.